– Так я не пью, совсем, – сказал Анатолий Иванович. – Как эта новость мимо тебя прошла?
Очевидно, что вид Палыча выказал всё же его изумление, несмотря на то что Палыч очень старался этого не показать. Но командир уже привык к подобной реакции.
– Мне внучку прислали на каникулы, – просто объяснил он резкое изменение в своей жизни. – Мелкая, в четвёртом классе учится, но посмотрит в глаза – и мурашки по телу. Я с работы пришёл подшофе. Она встретила радостная, обняла, а потом отстранилась и говорит: «От тебя как от папы пахнет. – И добавляет: – Ты хочешь, чтобы я и тебя разлюбила? Хочешь, чтобы я была несчастной?» Знаешь, как страшно стало? Я думаю, ножом в сердце не так больно, как мне было от её слов. И всё, отрезало. Так что если хочешь приятное старику сделать, приходи вечером на чай. Маня будет рада, и внучка любит общение.
Палыч даже немного смутился, когда увидел просительный взгляд своего уже бывшего начальника, и пообещал прийти.
По дороге в гости Палыч зашёл в центральный гастроном, где за заведующей был должок (Палыч ей недавно на свадьбу дочери привозил осетров). Так что Палыч пошёл в гости не с пустыми руками, а с чудом невиданным, по крайней мере для Энска – двумя тортами «Птичье молоко».
Анатолий Иванович жил в пятиэтажке в центре. Палычу приходилось там бывать, когда доставлял своего шефа домой после затянувшихся застолий. Тётя Маша, жена командира, всегда на удивление спокойно забирала мужа, который, увидев супругу, становился смирным и послушным и, стараясь изобразить трезвость, лепетал: «Манечка, ни в одном глазу. Ей-богу, ни капли, Манечка».
Тётя Маша встретила Палыча очень приветливо, поздравила с изменением семейного положения и шутливо добавила, что ещё одной несчастной в их полку прибыло.
Анатолий Иванович очень обрадовался, будто сомневался, придёт ли бывший подчинённый, и громко позвал:
– Вероника! У нас гости.
Из комнаты вышел очень серьёзный человек одиннадцати лет с не по-детски грустными глазами и русой косой.
– Здравствуйте, – серьёзно сказала девочка и протянула руку для приветствия. – Вероника.
– Очень приятно, – ответил Палыч и нежно пожал протянутую руку. – Палыч.
– А имя? – строго глядя в глаза, спросила обладательница русой косы.
– Сергей, – уточнил Палыч.
– Очень приятно, Сергей Павлович, – подвела итог процедуре знакомства строгая собеседница, которую боялся даже командир энской авиаэскадрильи, почитай самый главный лётный начальник во всей округе.
Пока тётя Маша и Анатолий Иванович суетились на кухне, Палыч, соблюдая приличия, решил, что нужно вести светскую беседу, и Вероника приняла предложенный тон общения.
– Вы, Вероника, сюда на каникулы? – спросил Палыч.
– Нет, – ответила юная барышня. – Это сейчас у меня каникулы, но мне придётся задержаться у бабушки с дедушкой. Мама с папой разводятся.
Вероника по-взрослому вздохнула,