– Моя драгоценная племянница, – другим тоном проговорил он, – в венах принцессы течёт кровь её родителей. Неужели ты полагаешь, что сумеешь остановить ураган?
– Посмотрим, – с холодом в голосе отозвалась королева, отворачиваясь от дяди. Рубины, усыпа́вшие её корону, полыхнули, точно глаза лесных хищников.
Герцог Риан качнул головой:
– Это ошибка.
– Позовите принцессу! – игнорируя его, распорядилась Оланна.
От стены отделился один из телохранителей и направился к двери: во время совета прочих слуг в зал не допускали. Когда страж вернулся, советники обсуждали вероятное вторжение Крагира в Нистранд.
– Ваше величество, принцесса Айрин покинула замок сразу после того, как вы приказали ей удалиться из зала совета, – доложил телохранитель.
Советники удивлённо уставились на него. Риан расхохотался.
– Догнать и вернуть! – сквозь зубы процедила властительница Лассиса. – Немедленно!
2. Побег
Из-под копыт вылетали комья влажной земли. Острый запах лошадиного пота мешался с ароматами луговых трав. Подскакивая в седле, Айрин напряжённо прислушивалась к фырчащему дыханию животного. Она понимала, что единственное её преимущество – скорость, но опасалась загнать коня. Без него она станет лёгкой добычей для поисковых отрядов. А в том, что королева будет её преследовать, девушка не сомневалась.
Сзади раздавался глухой топот жеребца Ролло. Принцесса пыталась прогнать шута, когда тот увязался за ней в замке, но безуспешно. С упрямством сумасшедшего молодой человек запрыгнул на чьего-то осёдланного коня и точно приклеился к Айрин.
Сначала принцесса надеялась, что шуту быстро наскучит безумная скачка и он отстанет, но этого не произошло. Королевский замок давно скрылся из виду, а Ролло по-прежнему держался поблизости, не выказывая усталости. Выпрямившись в седле, он с полуулыбкой глядел перед собой. Распущенные белокурые волосы развевались, золотое шитьё синей бархатной куртки блестело. Его можно было принять за богатого вельможу на прогулке, если бы не чёткий чёрный отпечаток ладони на нижней половине лица: прежде чем закрыть рукой рот, шут явно успел повозиться в каминной саже.
Принцесса не знала, что делать с непредвиденным компаньоном. Но разбираться было недосуг. Сейчас следовало определиться, как действовать дальше.
В Вайл вели два пути. Быстрый – через Фострию, лежащую на юго-востоке Лассиса. В Ландароке – фострийском речном порту – можно сесть на корабль, идущий вверх по течению до вольного города Охлотта. А оттуда рукой подать до предгорий.
Более долгий и сложный маршрут пролегал через расположенный на севере Нистранд. Земли княжества пронзал древний тракт, ведущий на северо-восток – до самого Монтальбанского хребта, минуя по пути королевство Конасс, а потом безлюдный край, означенный на карте как «дикие пустоши».
Предположив, что Оланна