Следом за женщиной шёл мужчина и нес на плече что-то похожее на перекрученное одеяло. Ещё двое шли за ним и тихо переговаривались.
В этот момент напряженную тишину галереи расколол долетевший с центральной лестницы бой часов, отбивавших половину первого.
Леночка вздрогнула от неожиданности, а вконец перепуганная Натали издала тихий придушенный писк.
Один из идущих в арьергарде мужчин замер.
– Вы слышали? – спросил он.
Говорил он немного странно, с каким-то непривычным для Леночкиного слуха акцентом.
– Вам послышалось! – прошептала женщина. – Здесь никого не может быть. Все спят! Нужно спешить, господа!
Голос женщины показался Леночке знакомым, но она была слишком напугана, и это ощущение узнавания моментально рассыпалось и забылось в её голове.
Все, кроме человека с акцентом, снова поспешили вперёд, а этот последний продолжал стоять на месте, напряжено прислушиваясь.
Свеча перестала освещать его, и он стал казаться пугающей неподвижной тенью, зависшей над бликующим желтоватыми отблесками паркетом.
Незнакомец выждал ещё несколько секунд, показавшихся подругам вечностью, а потом медленно пошёл вдоль галереи.
Поравнявшись с оконным проёмом, в углу которого за портьерой прятались девочки, он снова остановился и окинул вокруг себя взглядом. В тот самый момент, когда незнакомец повернулся в сторону окна, луна пробилась из-за туч и подсветила своим тусклым и холодным светом его лицо.
Леночка похолодела и закусила кулачок, чтобы не закричать.
Перед ней было приведение! Самое что ни на есть настоящее! Неподвижное белое лицо в ореоле голубоватого сияния смотрело в её сторону темными провалами глазниц. Слава Богу, Натали не могла этого видеть из-за спины подруги!
Приведение прислушалось, потом резко повернулось и двинулось вслед за остальными.
Было слышно, как все четверо дошли до лестницы.
– В дортуар! Быстро! – Леночка схватила не помнящую себя от страха подругу за руку и хотела выдернуть из укрытия, но её остановил раздавшийся со стороны лестницы шум.
Сперва послышался резкий женский голос, казалось он что-то встревожено спросил, потом приглушенный вопль, а после какой-то совсем странный и очень неприятный звук, будто уронили и раскололи спелую тыкву.
Теперь уж и Леночка потеряла голову от страха.
– Бежим! – взвизгнула она и помчалась через анфиладу, увлекая за собой Натали.
Девочки проскользнули в дортуар, где по-прежнему царили покой и тишина.
Леночка пихнула подругу в постель.
– Что? Что там такое было? – прерывающимся шёпотом спросила Натали.
– Ничего! Спи!
Леночка бросилась в свою койку и накрылась одеялом с головой. Её била дрожь, словно в лихорадке. Перед глазами стояло страшное белое лицо, а в ушах звучал женский возглас и странный звук, о природе которого Леночка не позволяла себе