Уже не имея возможности сопротивляться, Улька вдруг почувствовала, как ей на пальцы упала палка. Было очень больно, но инстинкт самосохранения, резко прекратил попытки взывать к помощи, и сосредоточив всю силу в уставших ручках, схватился за этот единственный шанс выкарабкаться.
Палка была сухой, и девочка, очень быстро перебирая руками по ней, выползла на твёрдый островок. Отдышавшись, она оглянулась по сторонам, и увидела перед собой, на соседнем пеньке седого старика с широким, желтоватым лицом.
Обернувшись мхом, он вдыхал и выдыхал воздух вместе с водяными пузырями, тяжело дыша и причмокивая губами.
– Добрый день. – кивнув головой, сказала Уля, памятуя, что всегда надо здороваться, а уж с теми, кто оказал тебе помощь, тем более.
– Добро. – прочмокал недовольным тоном старик.
– Меня зовут Ульяна!
– Гораздо… Слово дай, что не будешь забедовать. Я бдети не хочу. Забедуешь, я не смогу уснуть. Вернусь и утоплю тя к бесам болотным.
– Не буду! – снова кивнула головой девочка, очень отдалённо ловя смысл сказанного.
Старик выпустил ещё пару пузырей, повернулся спиной к Уле, опёрся о свою корявую палку, и пошёл в сторону.
– Дедушка!
Для Ульяны, это был единственный живой человек за двое суток, и оставаться снова, один на один со страхом и болью, она никак не планировала.
– Чего тебе окАянная?
– Я домой хочу!
– Я тоже.
– Куда мне домой пойти?
– Туда. – старик махнул рукой за спину Ули.
– Мне больно. – девочка, сама того не желая, снова захныкала.
– А я спать хочу. – дед был непреклонен.
– Я не смогу выйти сама! Я опять утопну…
– До чего же ты приставучая. – дед выдохнул, пуская пузыри. – Пойдём. Выведу тебя с болота.
Он развернулся, и перебирая палкой по кочкам травы, пошёл к Ульяне.
– И до дома проводишь? – с надеждой спросила она, протягивая ему руку.
– Вот ещё. – фыркнул он. – Я ино по болоту могу.
– Почему?
– Болотник я. Не гоже мне болото бросать.
– А как я домой пойду? – Уля уже шла за Болотником, крепко сжимая его ледяную ладошку и не желая отпускать.
– Горемычная тыж… – старик остановился, огляделся по сторонам, и ещё раз уточнил. – Давно забедуешь?
– Да. – плохо понимая смысл вопроса, кивнула Уля.
– И никто не отзывается? – Болотник недоверчиво прищурился, глядя в чёрные глаза Ульки.
– Неа.
– Хм… – он почесал бороду, и предложил. – Коли так, я тебя с болота выведу. Так и быть.
– Спасибо дедушка!
– Хм. – Болотник довольно улыбнулся и по-доброму ответил. – Добро милая. Донде не пройдём болото, не деяти ничего, не забедуй.
– Угу. – Улька была согласна на всё, лишь бы старик её не бросал.
Через пять минут прыганья по кочкам, он сорвал ей две веточки, усыпанные ягодами черники, и прочмокал, показывая под ноги своей палкой:
– С