В гробовом молчании стражи миновали половину селения. Жители им встретились всего пару раз, да и то предпочитали побыстрее убраться с глаз долой.
«Нам здесь явно не рады!» – покачал головой Игнат. – «Похоже, проводника мы не найдем».
И только он успел донести эту мысль до товарищей, как до их слуха донесся странный шум, чьи-то яростные крики, а затем быстрый топот. Неспящие мгновенно развернулись в боевой порядок. Минута, другая… и вдруг откуда-то из-за забора справа буквально выкатился мальчонка лет пяти. Вся его одежда сверху донизу была заляпана грязью, как видно не раз падал, пока бежал. Увидев Неспящих, пацан, вопреки ожиданиям, не бросился прочь, а что было мочи припустил в их сторону.
– Дяденьки! Дяденьки! – в глазах мальчика стояли слезы. – Помогите! Мою сестру… хотят убить!
– Где?! – коротко бросил Шрам. Мальчишка, всхлипывая, указал в ту сторону, откуда прибежал.
– Веди!
Сорванец кивнул и побежал обратно. Стражи бросились следом.
«Э-э, а вдруг это ловушка?» – вполне справедливо усомнился Вовка.
«Вряд ли» – мотнул головой Саня. – «Но если что… как-нибудь уж отобьемся».
Бежать пришлось недолго. Когда стражи вместе со своим маленьким проводником обогнули угол четвертого или пятого по счету строения и оказались в своего рода тупике, с трех сторон стиснутом зданиями и высокими заборами, их взору предстала следующая картина.
Четверо здоровых мужиков, растянувшись цепочкой, надежно блокировали выход из «кармана» наружу, а напротив них, прижавшись к стене, стояла тоненькая изящная девушка в закрытом темно-сером платье чуть ниже колен и высоких ботинках со шнуровкой. На левом ее плече висела бесформенная матерчатая сумка. Из-под серой шапочки с маленьким крестиком выбивались длинные белые волосы, а глаза цвета незабудок были наполнены страхом и слезами. Едва увидев ее, Шрам на минуту прирос к месту.
Это была та самая девушка, что привиделась ему во время поездки!
Из оцепенения Игната вывел голос одного из мужиков:
– Ну что, ведьма, пора отвечать за свои грехи! Хватит тебе губить людей.
– А это мы, пожалуй, подержим у себя – хохотнул другой, подкидывая на ладони предмет, напоминающий небольшой кошелек.
– Отдайте – пролепетала бедняжка. – Это все, что у нас есть. Мои сестры и брат умрут с голоду…
– Заткнись! – один из нападавших сделал резкое движение рукой и в голову девушки, чудом не попав в висок, врезался камень. Та пошатнулась и упала на колени. – Думаешь, нас это волнует?! Ничего, разделаемся с тобой, и до других очередь дойдет!
Он перебросил палку, которую держал в левой руке, в правую и замахнулся.
Сухо треснул выстрел. Пуля перебила деревяшку буквально в паре сантиметров от кисти. Взвыв, мужик затряс рукой. Остальные, как по команде, обернулись и увидели пятерых незнакомых парней в длиннополых черных плащах и ботинках армейского образца. В руках одного дымился пистолет.
При