Веслав медленно шёл по княжескому терему, рассматривая его.
– Вижу, по нраву тебе мои владения, – прогромыхало позади, и князь, остановившись, обернулся: с противоположной стороны галереи к нему шёл Ний. – Морскому народу нужна не только вода, но и суша. Когда-то мы жили в подводных незатопленных пещерах, но потом стали строить такие города.
– А ещё раньше твой народ жил на земле? – догадался Веслав.
Ний, поравнявшись с князем, хмуро посмотрел на него с высоты своего роста.
– А ты не так глуп, как может показаться, – пробасил Ний.
– И, думается мне, ты хочешь вернуть то славное время?
Ний, усмехнувшись, покачал могучей головой.
– То было слишком давно – нам на земле уже не выжить. – Ний когтистой рукой предложил Веславу идти вперёд, и они двинулись по ослепительному терему. – Но ты прав, во всём происходящем у меня есть своя цель. Цель, которая не связана ни с Полозом, ни с моим Благодетелем, ни с Мором.
– Надо полагать, ты о ней не скажешь.
– Нет, конечно, – криво улыбнулся Ний, и слуги распахнули двери в хоромы, что анфиладой обрамляли второй этаж терема. – Ты умеешь играть на гуслях?
– На гуслях?! – удивлённо переспросил Веслав, и они медленно пошли по зелёному из водорослей ковру.
– Да, на гуслях, – кивнул Ний. – Вроде ж при дворе музыке учат. А ты – царский сын, образование получил. В Ведомире, думаю, учился.
– Учился, но в музыкальной грамоте не силён. – Веслав удивлённо посмотрел на Ния. – Разве у тебя нет гусляра?
– Есть, но я хотел бы, чтобы на пиру играл ты. – Ний остановился и внимательно посмотрел на Веслава. – Сегодня вечером будет пир. Великий пир, на весь океан.
– Я тебе не шут гороховый, играть на потеху не буду, – возмутился Веслав.
Ний, смерив князя взглядом, прищурился.
– Ты в моей власти, сын Сварога, – прошелестел Морской Князь. – Откажешься играть – отправишься в море, я даже на твою клятву не посмотрю.
Глава 8. Сердце Тайги
Тьма рассеивалась, превращаясь в серебристый туман. Тихо журчала маленькая речка, хрустальной лентой бежавшая по тёмной земле; кое-где росли жухлые травинки, припорошённые первым снегом. За речушкой земля поднималась холмом, что терялся в тумане, сквозь который проступал тёмный лес.
Мирослава медленно села и огляделась: её узелок лежал на земле рядом, а на берегу речки сидел Ворон – могучая чёрная птица, окружённая холодным сиянием.
– Это ты принёс меня сюда? – тихо спросила Мирослава у Ворона.
Птица, кивнув, крикнула и растворилась в густом тумане.
Мирослава поднялась с земли, отряхнула плащ и взяла свой узелок с вещами. Достала краюху ржаного хлеба, которым одарил её купец, отщипнула мякиш, отправила его в рот и медленно пошла вдоль речки к лесу. Дойдя до бора, Мирослава обернулась: вдалеке среди мороси, окутавшей мир туманом, темнели