– Надеюсь, мы вас не слишком задержали? – с улыбкой поинтересовался Райли, усаживаясь перед видеокамерой справа от Линкольна. – Если да, то прошу прощения.
– Вовсе не задержали, Аллан, – спокойно ответила президент. – Нам было о чём поговорить.
– Догадываюсь.
– Здравствуйте, – вежливо произнёс Линкольн, глядя прямо в объектив. – Очень рад, что связь восстановилась, и пока она не прервалась, позвольте поздравить вас с наступившим Рождеством.
Несколько неожиданное начало заставило русских переглянуться, после чего Емельянова вежливо ответила:
– Спасибо.
– А мы вас поздравим чуть позже, – добавил адмирал Касатонов. – От себя.
Марк хмыкнул. И даже Козицкий растянул губы в подобии улыбки.
– Хорошая шутка, – оценил Райли.
– Ну, у тебя не получилось сотворить чудо, посмотрим, сможем ли мы.
– А сколько до вашего Рождества? – неожиданно спросил капитан.
– Две недели, – машинально ответил Штерн.
– Чуть меньше, – уточнил Касатонов.
– А как так получилось? – удивился Линкольн.
Русские вновь замолчали. Однако на этот раз в их молчании недоумение читалось настолько отчётливо, что Райли не выдержал и поинтересовался:
– Тебе правда интересно?
– Просто спросил, – опомнился капитан. И перешёл на деловой тон: – Хотел сказать, что за две недели мы уйдём очень далеко и не сумеем вернуться, даже если починим VacoomA. Так что хотелось бы получить ваше чудо чуть раньше. Экспресс-доставкой.
– Чудо потому и называется чудом, что помогает в, казалось бы, безнадёжных ситуациях, – мягко сказала Емельянова. – Но мы посмотрим, что можно предпринять для его ускорения.
– Спасибо.
– Если серьёзно, то чудо нам пригодится, – вернулся в разговор Райли. – Мы уже так далеко от Земли, что сможем вернуться только в том случае, если нас встретят.
– Но ведь это возможно?
– Возможно, – кивнул Райли. – Пока.
– Сколько времени у нас есть? День? Два?
– Не более.
– Если скорость и направление инопланетного корабля не изменятся, то у вас есть двое суток, чтобы его покинуть, – доложил Касатонов.
– А что потом? – спросил Марк.
– Потом мы сможем вернуться только на самом корабле, – улыбнулся Райли.
– Это возможно?
– Мы над этим работаем.
Планируя экспедицию, директор «Vacoom Inc.» не скрывал, что его главная цель – попытка захвата инопланетного корабля. Состав миссии полностью соответствовал задаче, но оказанное инопланетянами сопротивление могло спутать Райли карты, и потому следующий вопрос был вполне логичен:
– Потери велики? – тихо поинтересовалась Емельянова.
– У Коллинза в живых осталось шестеро парней, –