Но придумать что-то получше не было никакой возможности. Время действительно не ждало и никого не собиралось щадить. Глупую недотепу, валяющуюся в повозке без сознания, уж точно нет.
– Хорошо, только дай мне еще минутку.
Не дожидаясь ответа, Эстелла снова прошептала что-то наклонившему к ней голову ворону. Всего несколько слов, но как ни силился Илай их разобрать, на этот раз не смог.
– Умная у тебя птичка, – протянул он, глядя, как ворон улетает в сторону холма.
– Очень на это надеюсь, – ответила Эстелла. – Если о чем-то очень хорошо попросить, выполнит. А ты?
– Я? – от такого неожиданного поворота беседы Илай опешил. – Что я?
– Ты сделаешь, что попрошу?
– Смотря какой будет просьба.
– Не особенно сложной. Просто никогда больше так не поступай. Не заставляй выбирать, когда выбор очевиден.
Погнаться за манящим неизведанным, пусть даже оно и сулит опасность, или выполнить, что должен, несмотря ни на что? Выбор и вправду очевиден.
«Для нас – да. И если ты в самом деле достойна стать одной из нас, то и для тебя тоже».
– Мне казалось, ты свою кузину на дух не переносишь, – с наигранным равнодушием сказал он прежде, чем Эстелла села в повозку.
– Мне тоже так казалось, – а вот ее растерянность была искренней. Еще раз бросив взгляд в сторону холма, она захлопнула дверь повозки.
Что ж, пока достаточно и этого. Она говорила, нужно иметь достаточно терпения. У Илая его всегда было с избытком.
Доехать до дома у них не получилось. Илай, конечно, в глубине души надеялся, что его самоходная повозка впечатлит вернувшихся слуг, и в любое другое время был бы горд. Но только не сейчас. Он с досадой поморщился, видя, как на ведущую к дому дорожку высыпала толпа. И кучер Эстеллы – в первом ряду глазеющих.
Уже растрезвонил всем вокруг.
Резко ударить по тормозу, и слуги закашлялись от едкого дыма. Лоб взмок за время поездки. Вытереть лицо платком, машинально, и обнаружить, что белоснежный шелк стал почти черным от копоти.
– А мы все гадали, правда или нет, – дворецкий Ганс первым решился подойти к повозке, и только после этого остальные слуги последовали его примеру. Дотронулся до мотора, отдернул руку, подул на нее. По губам было легко прочитать все то, что воспитание не позволяло высказать при стоящих рядом горничной и кухарке. Затем обернулся к Илаю и с восхищением заявил: – Вы сегодня превзошли самого себя, юный граф.
Если бы Илай не знал своего дворецкого так хорошо, мог бы принять такую лесть за издевку. Но нет, тот был абсолютно искренен.
– Благодарю, Ганс, – Илай коротко кивнул. – Думаю, у каждого из вас найдутся более важные дела, чем разглядывать диковинки.
Они все верно поняли с полуслова. Разошлись, будто не были всего несколько секунд назад полны любопытства, смешанного с опаской. Вот и славно, ведь поднимать сейчас