Мэлоун вдруг замолк: перед глазами вновь возник тот странный протокол. Черные крылья. Гербы с пчелой и вороном первые в списке.
Это и правда не просто сказка.
Он вскочил, на ходу бросил девчонке:
– Беги домой, и больше не броди тут одна.
– А ты куда? – девчонка сморщила курносый нос, вот-вот заревет.
– Нужно предупредить кое-кого.
«Если еще не поздно».
Глава 5
Мерное цоканье копыт и шорох земли под колесами повозки могли бы убаюкивать, в любое другое время, но сейчас к нему примешивалось щебетание кузины Катрин. Почти без остановки, с ума можно сойти столько говорить! Еще и восторгаться чуть ли не по поводу каждого облачка.
Может, стоило взять в сопровождающие нянюшку Юм? Она, по крайней мере, понимает, когда хочется побыть в тишине.
И с первых минут знакомства доказать потенциальному жениху и всем его родичам, что она еще совсем ребенок, неспособный управлять поместьем. Нет уж.
Эстелла попыталась отвлечься, высматривая за окном темное пятно летящего чуть поодаль, то скрывающегося, то вновь появляющегося Гаруша. Однообразно мелькающие деревья быстро наскучили, и она задернула занавеску. Откинулась на мягкую спинку, прикрыла глаза…
«Если что-то пойдет не так, вы легко сможете отказаться», – так заверил дядя. А Эстелла не была уверена, правильным ли вообще было выслушивать это его «предложение помощи». Больше на шантаж похоже, но особо выбирать не приходилось. Оставалось согласиться взглянуть на этого «Очень обходительного и милого молодого человека». Согласиться и спросить лишь одно:
«А что с этого получите вы, дядя? С чего вдруг такая щедрость?»
«Разве не могу я от чистого сердца помочь родному человеку в трудной ситуации?» – таким оказался ответ.
Эстелла ни на миг не поверила в такую внезапную доброту от человека, который в жизни их семьи появлялся от силы раза два на ее памяти. Придется все выяснить самой…
– Ты совсем не рада, Тэсса? – интонация Катрин сменилась с восторженной на явную обиду. – Так повезло, неужели не понимаешь?
«А ты сама, интересно, понимаешь?» – подумалось Эстелле. Вряд ли.
– Повезло? – Эстелла скептически хмыкнула. – Не забывай, я родителей несколько дней назад похоронила.
Стоило произнести это нарочито-равнодушно, и Катрин тут же осеклась, прикрыла рот рукой.
– Прости, да, конечно. Но… – она обхватила ладони Эстеллы своими. – Нельзя думать только о плохом, надо и хорошее замечать.
– Например? – Эстелла не была склонна видеть в происходящем ни капли хорошего.
– Ну как же! Смотри: ты потеряла родителей, но сразу обрела родственников, которые рады о тебе позаботиться и не дадут в обиду.
«Это