Трансформация произошла не сразу. Первые пять лет он неукоснительно вёл доверенную ему миссию в тех рамках, которые изначально обозначило руководство. Но результаты этой работы были, мягко говоря, минимальны. Ему удалось собрать обширную базу сведений об участниках СПЧ – Союза продавцов чувств, но никак не получалось приблизиться к пониманию главного вопроса: на чём основана методика их работы? Неким загадочным образом эмпатам удавалось год за годом переманивать в свой «лагерь» всё большее количество граждан ОЕГ, многие из которых в итоге предпочитали совсем оставлять города и свои прежние жизни, чтобы навсегда остаться в трущобах. При этом они не вступали ни в какие террористические сообщества и не получали видимой выгоды от подобной смены места жительства. Мотивы таких людей оставались загадкой. Кто-то из них заводил семьи, кто-то начинал заниматься обработкой земли чуть ли не вручную, кто-то строил дом – но в целом оставалось неясным, почему ради этого стоило покидать обустроенную, комфортную и лишённую пустых повседневных забот жизнь в городе.
В ходе долгих размышлений к нему закралось подозрение: эмпаты по-прежнему владеют якобы утраченными древними техниками воздействия на волю других людей – чем-то сродни гипнозу. И для проверки этой догадки он добился разрешения вести расследование на благо ОЕГ в качестве покупателя эмоций. От него ожидали подробных отчётов, а также видео- и звуковую фиксацию сеансов для дальнейшего изучения деятельности эмпатов.
Подходящую легенду для него подготовили через неделю. А ещё через несколько дней он сидел на первом сеансе в тесном деревянном флигеле и рассматривал своего продавца чувств. Анну.
Тогда он ни за что не признался бы сам себе, какое сильное впечатление произвела на него эта девушка с чёрными, блестящими как его служебный комбинезон волосами, заплетёнными в две тугие косы, доходившие ей до пояса. Её золотисто-карие глаза таили в себе столько огня, что больно было глядеть не щурясь. Однако вовсе не внешность Анны поразила его больше всего. За пять лет миссии он привык к подобным горящим взглядам обитателей трущоб, к их странным одеждам и неунифицированным причёскам. У неё был значимый физический дефект, – паралич ног после тяжёлой травмы в детстве, – но даже не это сбивало его с толку. Что он думал о женщинах эмпатов раньше? Взбалмошные, легкодоступные, развязные. Глупые и истеричные – таков был их общепринятый портрет в глазах любого гражданина ОЕГ. И до встречи с Анной ему не приходило в голову подвергать этот устоявшийся