– Я это, решил, вот, как все, – пробубнил купец, не побрезгуйте подношением.
– Ты кто?
– Кардаш я, солонину везу в столицу.
– Чего тебе, Кардаш?
– Ну, как все хочим, – здоровяк пожал плечищами, – охраны. Только вот, платить особо нечем, господа Псы. Государственный подряд, итить его…
– Государственный, говоришь? – подбоченился Шикам. – А что ж тебе не выделили охрану?
– Так чего там охранять-то, окорока? От волков мы с парнями и сами отобьёмся, а кого-другого, так и нет никого. Скока лет ужо ездим.
– Так чего пришёл-то? – бородатый когул отхлебнул эля, прополоскал меж зубов, проглотил, сдержал отрыжку.
– Ну, как все мы, – Кардаш потупился. – Так пойду я?
– Иди, почтенный, – Шикам потянулся за куриной ногой. – Благодарствуй за угощение.
Торговец солониной, облегчённо вздохнув, удалился. Хорёк, до того не встревавший в переговоры сделал знак приблизиться. Торс, Шикам и двое заместителей склонились над столом.
– Значит так, – тихо прошептал оборванец без своей обычной ухмылки, – слушайте внимательно…
Возможно, в какой-то другой раз обветренное жизненными перипетиями, огрубевшее за годы службы сердце Тарха Торса и порадовалось бы виду прекрасного рассвета, первым лучикам солнца, показавшегося из-за пологих склонов слева от возвышающихся могучими громадами Сизых гор, но только не сегодня. Всем нутром когул чуял – дело гнилое. Такое же, как ухмылка мерзкого оборванца, мешком развалившегося в седле на своём лошаке. Хорёк, будто угадав мысли когула, широко зевнул, распахнув челюсти так широко, что обычный человек скорее всего их бы вывихнул ко всем чертям. Потом перехватил взгляд Торса и ухмыльнулся.
– Не горюй, когул, скоро всё закончится. Уговор помнишь?
Торс помнил. Псы разделились на четыре группы. Шикам и двое заместителей отправились сопровождать соответственно три каравана – торговцев тканями, вином и зерном. Последним, вслед за отбывшим незадолго до того караваном с солониной выехал Торс со своей четвертью отряда. А ещё вместе с оборванцем.
– Почтенный Кардаш, похоже, ещё сам не понял собственной значимости, – пребывавший в отличном настроении Хорёк, этим утром болтал без умолку. – Солонина в нынешних условиях будет ценнее золота.
– Чего ж тогда ему не отрядили стражи?
– Потому что жирные чиновники, ответственные за это, также не понимают государственных интересов, когул Тарх.
– А ты, надо думать, понимаешь?
– Именно! – Хорёк потянулся, привстал, пустил газы. – Оттого я и выбрал именно тебя, чтобы следовать за этим караваном.
– С чего вдруг такая честь?
– Ты мне нравишься, Торс. Похоже, ты ещё тот весельчак, – хохотнул оборванец, глядя на вытянувшуюся физиономию когула. – Шучу, шучу. Просто чую, что ты принесёшь нам удачу!
– А кто принесёт удачу тому бедолаге? Кардашу и его людям!
– Это не твоя забота.
– А как же государственный интерес? Солонина, что дороже