Эмиль взбирается на собственную лошадь, наблюдая за действиями Каталины. Брови юноши сходятся на переносице, а взгляд прочно прикован к принцессе. Он готов броситься на помощь, если понадобится, но ни за что не покажет, что переживает за эту глупую девчонку.
Каталина судорожно выдыхает, растягивает губы в притворной улыбке и ловко вскакивает в седло. Эмиль удивленно выгибает бровь, поражаясь тому, как уверенно столь маленькая и хрупкая девочка держится верхом. Как прямо держит спину, уверенно сжимает поводья и ведет свою лошадь вперед. Принцесса сдавливает бока животного, ускоряя бег, и несется вперед, к воротам, за которыми распростерлась бескрайняя пустыня. Кристоф и Эмиль скачут следом, силясь не потерять девочку из виду и не обращая внимания на немногочисленное сопровождение в лице стражников.
И совсем скоро улыбка Каталины становится искренней, а сердце наполняется восторгом от поездки. Принцесса привстает в седле, позволяя ветру запутаться в волосах. Они беспрепятственно выезжают из замка и несутся вперед, навстречу пустыне. Мощные ноги лошадей взметают в воздух фонтаны песка, их тяжелое дыхание единственное, что нарушает тишину. Но только до тех пор, пока до принцев Ламандии не доносится громкий смех Каталины. Эмиль невольно расплывается в улыбке, позабыв о своем недавнем недовольстве и роли невыносимого наследника.
Молодые люди скачут бок о бок в молчании, восхищаясь новыми видами и наслаждаясь кратким ощущением свободы. И им не нужно слов, чтобы в этот момент стать единым целым. Возможно, именно тогда Каталина Алистер окончательно примирилась с несносным Эмилем. Может, именно эта поездка помогла ей понять, что она сумела найти себе друзей в лице принцев Ламандии. Королевства, которое столько лет не желало идти на перемирие.
Каталина уверенно ведет своих спутников все дальше от дворца, к вершине небольшого бархана. Девочка не останавливается даже тогда, когда за спиной раздаются восхищенные вздохи мальчишек. На лице принцессы расцветает гордая улыбка, а в душе растет радость от долгожданной поездки. Каталине хочется устремить лошадь в сторону, свободно нестись по знакомым пескам до тех пор, пока животное не выбьется из сил, а в ее сердце останется одна лишь пустота. Но принцесса заставляет себя придерживаться нужного пути и направляет лошадь вперед, к небольшому мерцающему в солнечных лучах озеру, окруженному деревьями.
Каталина останавливается у берега и ловко спрыгивает на мокрую зеленую траву, что покрывает весь оазис. Она оглядывается по сторонам, отмечая, что с прошлого визита ничего не изменилось, и полной грудью вдыхает прохладный воздух. Как давно принцесса не приезжала сюда? Деревья над ее головой негромко шелестят листьями, а вода в озере сохраняет безмолвное молчание. Даже ветер в этом месте затихает.
– Это же