Весельчак завороженно молчал. Эти горы привиделись ему во сне.
Эймел рассказал о плодородных равнинах на западе от деревни, тактично обошёл вниманием военные укрепления севернее и завершил повествование упоминанием о родном городе Арденн.
Весельчак внимательно дослушал волшебника, отряхнул одежду от хлебных крошек и поднялся со скамьи.
– Хватит разговоров, пора и честь знать. Пора вам с Ирель познакомиться поближе. Не думаю, что она откажет.
– Хорошо, отправимся сию минуту, – ответил Эймел и поклонился хозяйке. – Благодарю вас за трапезу.
– Да что там… – Она закатила глазки с намёком, что подойдёт гостю лучше, чем Ирель, но маг качнул головой и пошёл следом за Весельчаком.
***
Дом Ирель стоял в восточной части деревни, недалеко от дороги. Женщина сидела у окна. Она в очередной раз впала в уныние. Ирель не изменила светлой мечте об идеальном мужчине – настоящей второй половинке.
Когда Весельчак постучал в дверь, женщина не отреагировала – её охватило беспросветное отчаяние. «Тридцать с лишним лет, а я не нашла своего счастья», – с грустью думала она. Мысли о самоубийстве не допускала: считала его худшим из деяний.
Настойчивый мужчина заколотил в дверь со всей силы. Ирель встряхнулась, прошла ко входу и открыла. Эймел, едва увидев её, понял – перед ним та, о ком он не смел мечтать. Смертельная бледность лица, измученного тоской, не скрывала её истинной красоты – внешней и внутренней – и чистоты непорочной души, что ни разу в жизни не совершила злодеяния.
Русые волосы женщины плавно ниспадали на узкие плечи. Точёный стан – совершенство и изящество. У Эймела перехватило дыхание. В её васильковых глазах отражалась чистота неба, ярко-алые губы выделялись милым кумачовым пятном на лице. Ирель когда-то часто улыбалась, но сейчас уста вынужденно томились в клетке тоски.
Главное таилось в её позе и глазах. В них жили решительность и несгибаемость, непорочность и – чистая, незамутнённая, искренняя мечта, порыв сердца. Эймел восхищённо смотрел на женщину.
Неизвестно, что подумала в тот момент Ирель о госте, но на её лице проблеснул лучик надежды. Появился – и угас.
– Кого ты ко мне привёл? – строго спросила она Весельчака.
– Гостя. Он из столицы, ищет себе достойную пару, – ответил тот.
Лицо Ирель прояснилось, обозначилась улыбка счастья – но через миг её взор омрачился. Некрасивые морщинки поползли по лицу – женщина