Появляются странница Феклуша, хвалит нравы городского купечества и желает благоденствия, особенно дому Кабановых.
Кулигин называет Кабаниху «ханжой», говорит, что она «нищих оделяет а домашних заела совсем», и рассказывает, что для общей пользы хочет изобрести перпетуум-мобиле, деньги от продажи которого он бы употребил для поддержки горожан.
Явление 4
Борис говорит о Кулигине, что он хороший человек – «мечтает себе и счастлив», сетует, что загубит свою молодость в этой глуши, и признается, что полюбил замужнюю женщину, с которой даже не может поговорить.
Явление 5
Появляются Катерина, Варвара, Тихон и Кабаниха. Кабаниха отсчитывает сына за то, что ему жена милее матери, Тихон пытается разубедить её. Катерина вступает в разговор, но Кабаниха жестко обрывает ее и упрекает сына за то, что он не держит в страхе жену и «вздумал своей волей жить», сетует, что стала помехой для молодых. Тихон уверяет мать, что не хочет жить своей волей. Варваре не нравятся наставления матери, но своих чувств она открыто не выражает, бросая лишь реплики в сторону.
Явление 6
Тихон упрекает Катерину, что из-за нее ему всё время достаётся от матери, Варвара заступается за Катерину. Чтобы отвлечься, Тихон хочет пойти к Дикому выпить. Уходит.
Явление 7
Катерина и Варвара остаются вдвоём. Катерина мечтает: «…отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела». Она вспоминает о том, как жила в родительском доме: ходила за водой, поливала цветы, шла с маменькой в церковь. Ей снились необыкновенные сны, в которых она летала по воздуху, пели невидимые голоса, пахло кипарисом. Катерина делится с Варварой недобрым предчувствием, что скоро умрет, говорит, что у неё ощущение, будто она стоит над пропастью, признается, что у нее на уме грех («ведь это страшный грех, Варенька,