– Ласточкина! Наташка! Ну-у-у-у…
Промычав что-то невнятное, бугай вдруг чмокнул маму в губы! Женька уж не знал, что и думать… но, кажется, ничего плохого пока не происходило, мама как-то не сильно сопротивлялась, наоборот – смеялась даже.
– Ну, Паша, поставь ты меня уже! Люди ж кругом. Кстати, кто еще из одноклассников здесь?
Одноклассники, вон оно что! Теперь поня-атно. Женька улыбнулся, теперь и мужик этот – Паша – совсем не казался злым.
Тут и остальные признали в маме свою:
– Наташа? Ласточкина! Сколько лет – сколько зим!
Мама в этот вечер вернулась домой поздно. Женька в интернете сидел, а тетя Глаша уже и спать собиралась.
Видно было, никаких расспросов мама не хотела, пробиралась тихонько, на цыпочках. Но, Женька-то слышал, встал в дверях, руки в бока – по-маминому:
– Это где это вы шатаетесь, а? Между прочим, второй час уже! А кое-кому – завтра ехать.
– Ну, извини, с одноклассниками, видишь ли, задержалась.
Мама, конечно, потупилась, но виноватой вовсе не выглядела, наоборот – веселая такая была, можно даже сказать – радостная.
– С одноклассниками, говоришь… – тем не менее, Женька не упустил случая поворчать, тоже не взаправду, а так. – Мужик-то тот тебя так целова-ал, да-а!
Мама засмеялась, Женку в макушку чмокнула:
– А ты что это, ребенок, в мою личную жизнь лезешь?
– Так потому, что твоя личная жизнь… она и моя тоже. Ну, пока я учусь еще…
– Ох ты ж – Ума палата!
«Ума палата» – это было Женькино прозвище. Не для всех, только для него и мамы. Больше никто о прозвище этом не знал. А мама завала иногда, давно, с раннего детства еще. Скажет Женька что-нибудь «умное» – вот мама и засмеется – «ума палата», так и прижилось.
Утром, проводив маму, Женка забрался на чердак. А что – интересно же? Хотел все по-честному, у тети Глаши спроситься, да та засобиралась на почту. Ну, пусть идет…
На чердаке оказалось тесно, в старых чемоданах лежали такие же старые вещи: черные граммофонные пластинки, открытки, книги, пачки пожелтевших от времени газет. Увы, среди книжек ничего интересного не оказалось, разве что «Три мушкетера» и «Дети капитана Гранта» – их, верно, еще мама в детстве читала. Женька тоже прочел, недавно. «Три мушкетера» еще ничего, а «Дети…», честно говоря, не очень. Слишком уж много описаний, рассуждений всяких – читаешь-читаешь, все до конца не дочитать.
Бегло посмотрев исцарапанные пластинки с записями давно забытых групп, называемых вокально-инструментальными ансамблями, Машников принялся за газеты. Так, от нечего делать – вдруг там старые фотографии поселка, школы, где мама училась. Газета оказалась местной, районной, и фотографии в ней, конечно, нашлись – только совсем уж отвратного качества. Зато попалась на глаза одна статья…
«Тайна