– Каков жа табейный другаль, внученька?
Рита повернулась к деду.
– Он самый сильный и самый красивый!
Там, где дорога поворачивала к озеру, Рита остановилась. Недоброе предчувствие заставило ее оглянуться. Выскочив из высокого чакана, стая волков неслась прямо к ней.
– Ой, мамочки!
Рита рванула к станице. Она изо всех сил нажимала на педали, но волки все равно настигали. Перед оврагом она наскочила на кочку и слетела с велосипеда.
Когда Рита поднялась, волки уже стояли со всех сторон. Передний волк страшно зарычал и оскалил свою пасть. Рита закрыла глаза.
– Сартан, я здесь!
Из камышей вышел Скиф и встал, закрывая Риту собой. Волки заволновались.
– Скиф жив!
– Вожак с нами!
– Это Сартан подставил тебя.
– Он тогда нарочно вышел к пастухам.
– Он ответит за все!
Скиф обнажил клыки и бросился на Сартана.
В классе ждали учителя.
– Слыхали хайп, бирюка дохлого нашли!
– А где?
– Аж на повороте, там, где Волчица живет.
– Она сегодня не пришла…
– Может, случилось что?
– Народ, чо сидим?
– Айда к ней!
Все остановились одновременно. Ребята перестали даже дышать: у ворот своего дома стояла Волчица, а рядом с ней сидел огромный волк. Даша пришла в себя первой.
– Ну, что я говорила! Волчица, она и есть волчица!
– А я буду с ней дружить!
– И я!
– И я!
Даша чуть не подпрыгнула.
– Вообще-то, она моя лучшая подруга, мы просто немного повздорили…
Рита присела к Скифу. Он смотрел на дорогу.
– Тебе надо идти?
Скиф опустил голову.
– Поверь, мне жаль, что я не настоящая волчица. Честное слово!
Рита хотела его погладить, но остановилась и убрала назад свою ладонь.
– Ты вернешься?
Скиф знал, что нужно уходить, что стая его ждет и наблюдает за ними из камышей, но он наклонился и положил свою голову девочке на колени.
Пробежав с километр, стая остановилась на пригорке.
– Куда дальше, вожак?
Скиф оторвал свой взгляд от станицы, посмотрел на бескрайний горизонт.
– В степь!
Часть четвертая. Чужак
<<Приди, святая, любящая ночь! Приди и приведи ко мне Ромео!>>
<<У. Шекспир «Ромео и Джульетта»>>
Дверь в хату была забита досками. Рита нашла топор, освободила дверь, вошла внутрь. За все это время у деда ничего не изменилось: та же старомодная мебель по углам, чиненые сети на стенах, выцветшие образа под потолком. Не стало только его самого.
После окончания института и получения диплома Рита была направлена в станицу в качестве ветеринарного врача. Она уже осмотрела приземистый домик ветлечебницы с крошечной лабораторией и пустыми вольерами и теперь принялась за обустройство собственного жилья.
Провозившись до полуночи с уборкой