Империя была основана бывшим монахом и разбойником в одном лице Чжу Юаньчжаном.
В 1360-е годы Чжу Юаньчжан пригласил к себе на должности советников и гражданских администраторов недовольных монгольским правлением учёных-конфуцианцев Сун Ляня, Лю Цзи, Чжан И. и Е. Чэня. От них он воспринял идеи цивилизованного конфуцианского государства, которые повлияли на его решения в дальнейшем. Его отец отличался дерзким нравом. Из Нанкина он бежал в провинцию, спасаясь от непомерных налогов. Непростой характер был и у его деда, которые добывал пропитание добычей золота. А это тоже дерзкие, характерные люди. Иные там просто не смогут работать. Дед по матери был шаманом. После смерти своих братьев во время эпидемии он вынужден был в 16 лет уйти в буддийский монастырь. Иначе его ждала голодная смерть. В монастыре он получил начальное образование. Но писал с ошибками. Отсюда недолюбливал интеллектуалов. Монастырь через некоторое время закрылся из-за нехватки средств. Чтобы не умереть с голода, приходилось попрошайничать. Позже за это к нему прикрепилась от недругов кличка «император – попрошайка». Гены брали свое. Через некоторое время будущий император примкнул к разбойникам. Был талантлив. Стал главарем шайки.
Отсюда его методы борьбы с оппонентами были радикальными. Есть основания считать, что он топил своих соперников, забивал до смерти недругов. Но он и чувствовал реакции людей. И со временем возглавил повстанческое государство. В 1368 году объявил себя императором. Сила, храбрость, ум были. Чжу Юаньчжану и его войскам удалось освободиться от влияния монгольской империи. Каракорум, столица монгольской империи Северная Юань, был взят и сожжен.
Под влиянием советников начались системные преобразования. Вокруг столицы империи Нанкин была построена 48-километровая оборонительная полоса. Составлен новый конфуцианский свод законов. Государственное устройство копировало систему управления, которая сложились в империях Тан и Сун. Но вскоре он перестроил систему управления под свою личность. Вводилось жесткое централизованное управление. Общественники были, как бы отделены от государственной власти. Начались интриги. Они жестко пресекались. В 1380 году по подозрению в заговоре был казнен первый министр Ху Вэйюн. Весь аппарат, который был ему подчинен (Дворцовый секретариат) был упразднен. Но те, кто строил свою систему власти, параллельную власти императора, остались. Они стали действовать осторожнее. Была учреждена