Бежало время, я взрослел: прощай, школа, – здравствуй институт!
Как-то утром я заскочил к дяде. Он показался мне не спавшим всю ночь в очередной раз.
– Покажи, что написал, – попросил я.
– Иди, смотри. Час назад закончил. Сохнет.
Я долго рассматривал картину, совершенно поразившую меня и, наконец, произнёс:
– Был бы ты голодным, никогда бы так не смог.
Он вдруг рассердился и обругал меня, но когда я насупился, дядя смягчился, выпил рюмку коньяка, закурил папиросу, обнял мои плечи и извинился: «Ладно, я тоже тебя люблю…» – а потом спросил:
– Ты Брюллова «Последний день Помпеи», видел?
Карл Павлович был для него таким же авторитетом, каким был для меня мой дядя.
– Видел. Здорово. Недаром ему итальянцы рукоплескали, на руках носили и на просмотр его картины легионами валили. Но, ты же, не хуже сможешь?! – спросил я с заносчивым вызовом, утверждающим, что я нисколько в этом не сомневаюсь, и только что законченная дядей картина яркое тому подтверждение.
Дядя усмехнулся:
– Так никто и никогда больше не напишет, как никогда не переплюнут Рэмбранта, Рубенса, Репина, Айвазовского и других гениев. Вот они-то как раз и были настоящими художниками, а уж потом в силу обстоятельств и ремесленниками.
– Почему же не напишет? – не унимался я. – Ведь переснимают же нынче кинофильмы. Например, последнюю экранизацию «Мастер и Маргарита» с предыдущими не сравнить.
– Пусть кто-то возьмёт ту же самую тему, пусть напишет лучше, чем Брюллов, но так – никогда! – стоял на своём дядя. – А если и лучше, то лишь некоторые, потому что основная масса нынешних мáлеров в сравнении с Карлушей – хор деревенских балалаечников против Королевского оркестра Концертгебау.
– Но ты ведь входишь в число этих некоторых? – настаивал я, и тогда он сказал мне:
– Вот, ты! Умеешь метать ножи в цель. Так, как ты метаешь, я видел только в кино. И ты для меня настоящий умелец. Но можешь ли ты сейчас сказать о себе, что входишь в число самых лучших метальщиков ножей нашей страны?
Я понял его мысль, хмыкнул, однако продолжил упираться:
– Сказал тоже! Но я-то – не ты! Ты же не деревенский балалаечник, а как раз из того самого Королевского оркестра. Ты и член Союза Художников, и Заслуженный и, судя по информации Интернета, в списке известных. Но если даже он и врёт, то тогда почему коллекционеры твои картины так охотно раскупают? Ты, дядя, либо скромничаешь, либо у тебя занижена самооценка!
Он внимательно посмотрел на меня:
– Нет, не скромничаю и