– Подвал! – обрадовался Иван, – он-то мне и нужен!
Но стоило юноше потянуться к потайной двери, как зловещую тишину замка нарушил раскатистый низкий голос:
– Тебе на второй этаж!
Иван вздрогнул, прижался к стене в бессмысленной надежде слиться с ней и осмотрелся.
Вокруг никого не было видно. Впрочем, в тусклом свете трех свечей, что горели в простой деревянной люстре под сводчатым потолком холла, невозможно было рассмотреть даже острые носы собственных сапог.
Царевич несмело сделал шажок в сторону тайной двери. И снова голос гулко отразился от каменных стен и сообщил доверительно:
– Я же сказал, ее там нет. На втором этаже ищи!
– Кого нет? – решил уточнить Иван, в страхе озираясь по сторонам.
– Сокровищницы нет. Ты же ее ищешь?
Иван побледнел и кивнул, но нащупав на поясе меч, горделиво расправил плечи и заявил:
– А ты кто? Ну-ка, выйди покажись!
Тут на лестничной площадке второго этажа что-то брякнуло, вспыхнул факел и в кругу света появилась тощая фигура. Иван в ужасе отпрянул к входной двери. Кощей выглядел поистине ужасающим! Его голова больше напоминала череп , обтянутый тонкой серой кожей с какими-то подозрительными потёртостями. Глаза навыкате были усеяны кровавыми росчерками капилляров и вращались в разные стороны. Нос и рот, наоборот, впали и в неясном свете факела образовывали пугающие дыры. Одет хозяин замка был в черный камзол с двумя рядами серебряных пуговиц, черные штаны и черные сапоги.
Увидев очевидный испуг юноши, Кощей усмехнулся, продемонстрировав ряд гнилых черных зубов.
– Что же ты застыл столбом, добрый молодец! Проходи, гостем будешь, – ехидно пробасил злодей и поманил Ивана костлявыми пальцами.
– И что же, ты меня вот так просто в свою сокровищницу допустишь? – недоверчиво спросил царевич.
Кощей пожал плечами:
– Впущу. А вот выпускать али нет, еще покумекаю!
Иван решительно взбежал на второй этаж и упал перед Бессмертным на колени:
– Прошу царь Кощей, пожалей меня. Моя невеста – царевна Несмеяна