Поэтому известие о вызове для меня было как гром среди ясного неба.
«Не забыл, чертяка!» – запрыгал я от радости и помчался по инстанциям, чтобы уладить все формальности. Но оказалось, что всё давно улажено и мне оставалось только сесть в самолёт, где терзаясь в томительном ожидании, я мог вожделенно предвкушать грядущие события. Я гордо поглядывал на пассажиров и меня так и распирало от значимости моей персоны. Разве могли эти горе-туристы сравниться со мной?
Перелёт занял довольно значительное время и только на следующие сутки я приземлился в аэропорту Дарвина. А дальше пришлось трястись на джипе с молчаливым водителем, который ни слова не понимал по-русски и я пожалел, что за все эти годы так и не удосужился освоить английский язык.
Меня привезли в какую-то пустынную местность, где из всех достопримечательностей выделялась только одна – необычайно высокое сооружение похожее на ракету. Где-то вдалеке виднелись ещё два огромных объекта округлой формы, но разобрать, что там такое, пока не представлялось возможным. По всей видимости, какие-то баки с топливом.
Едва я выбрался из машины, как подошёл Ник и широко улыбнувшись, поприветствовал меня.
Я устал с дороги и как-то вяло на всё реагировал, поэтому меня быстренько спровадили спать, пообещав на утро массу впечатлений. Я охотно согласился и почти моментально уснул, невзирая на шум моторов и любопытство рабочих, то и дело заглядывавших в палатку.
На следующее утро, посвежевший и отдохнувший, я отправился разыскивать Ника и нашёл его на строительной площадке.
– А-а, Сергей, – увидев меня, заулыбался он. – Иди сюда. К нам.
– Знаешь, что это такое, – указал он на гигантскую колонну устремившуюся к небу.
– Ракета, вроде, – попытался угадать я.
– Не вроде, а самая настоящая ракета, – горделиво подтвердил Ник.
Он отдал распоряжения рабочим и присел на раскладной стульчик, которых здесь было разбросано с десяток.
– Садись. Поговорим.
Дождавшись, когда я присел, он продолжил:
– Дело тут вот какое. Я собираюсь в большое космическое путешествие и, как видишь, почти всё готово. Осталось дождаться запуска остальных восьми модулей и если дальше всё пройдёт удачно, мы стартуем. Десять уже стартовали.
– Так много?! – удивился я.
– Всё в одну ракету не впихнёшь. Оранжерея, кислород, вода, продовольствие – всё это требует значительного места. Плюс системы регенерации… в общем, много чего надо. Предупреждаю сразу: места будет маловато. У меня и так проблемы с запуском модулей. Приходится всё делать тайно и не всегда удаётся договориться. Пришлось вот даже свой космодром построить. Но отсюда взлетит только основной модуль. И ещё два, если получится. Они там, в сторонке лежат. Может, видел уже.
– Видел, – кивнул я. – Я думал – это