Верная Брунгильда посмотрела на хозяйку, ожидая подтверждения. Элеонора коротко кивнула.
Они, молча, доехали до ручья, где лошади вдоволь напились. Хью спрыгнул на землю, подошел к Элеоноре и протянул руки, предлагая помочь ей спешиться. В ответ она лишь мотнула головой.
Черт возьми! Он не ошибся, впереди еще один ужасный день.
Хью подошел к самой кромке воды, плеснул пригоршню на лицо, затем скинул стеганый акетон и швырнул в седло. Не потому, что хотел охладиться, просто день выдался неожиданно жарким. Глянув через плечо, он натолкнулся на рассеянный взгляд Элеоноры. Она поспешно отвернулась. Возможно ли, что произошедшие с ней изменения связаны с чувствами к первому мужу Ричарду Милле? Хью отверг эту мысль, вспомнив, что говорила Элеонора. К тому же он знал репутацию Милле – жестокого распутника. Впрочем, женщин сложно понять.
Да и он ведь тоже не в восторге от идеи короля поженить их и вполне разделяет взгляды Элеоноры, однако добиться успеха для него стало делом чести. К тому же, несмотря на недостатки, она казалась ему привлекательной.
Необходимо найти способ заставить ее сбросить маску и увидеть, испытывает ли она еще что-то, помимо гнева.
Он быстро вскочил на лошадь и подъехал ближе.
– Как я уже говорил, леди Элеонора, вам не стоит беспокоиться о нападениях бандитов и прочем подобном. Можете расслабиться и забыть тревоги, сбросить с плеч груз управления Таллани. Вскоре все изменится.
Он почувствовал, как она мгновенно напряглась.
– Сэр Хью…
– Поместью нужна мужская рука, чтобы навести полный порядок.
– Вот как? Могу с определенностью вас заверить, что мы с управляющим Гилбертом делали все необходимое даже в самые трудные времена…
– О да, несомненно, вы сделали все, что могла сделать для жителей деревни и арендаторов… обычная женщина.
Она резко выдохнула, с трудом скрывая гнев. Доказательством тому были и пылающие щеки, и покрасневшая шея. Хью приподнял бровь и улыбнулся.
– Обычная женщина? Вот кто я для вас, сэр Хью? – произнесла она сквозь сжатые зубы.
Они помчались вверх, на холм, теперь перед ними открывался вид на луга – резкая смена пейзажа после лесистой местности.
Хью склонил голову и молчал, боясь усложнить ситуацию очередным высказыванием.
– Вы умны и проницательны, я ценю ваш опыт, но все же прошу воздержаться от поспешных выводов.
– Мне непонятна ваша реакция. Ведь я направлен сюда королем для поддержания порядка в Таллани.
– Как же мы справлялись без вас все это время! – Элеонора отвернулась и, казалось, придалась созерцанию.
– Вы справлялись, но теперь можете снять с себя груз забот.
Хью заметил, как руки, как всегда скрытые перчатками, крепко сжали поводья. Что ж, так лучше, намного лучше. Маска не слетела, но все же позволила увидеть ненадолго настоящую леди Элеонору Таллани.
Элеонора тайком перевела дыхание, стараясь не показывать