В истории развития педагогики воспитания и образования хорошо известна «Инструкция по образованию и воспитанию», написанная в 1784 году Екатериной Великой, Российской Императрицей: «Во главе образования поставить воспитание, стремление к добру, физическому здоровью и развитию без всяких принудительных мер, чтобы учителя и воспитатели были лишь помощниками, облегчающими детям их самостоятельность». «Инструкция» подробная, умная, актуальная и для сегодняшнего дня: «Рекомендуется дважды в день открывать окна, и чтобы, как возможно, летом и зимою были бы на вольном воздухе… При всяком учении не держите детей более получаса, и кончить всегда прежде, нежели они будут скучать». И такой мудрой конкретикой заполнена была вся «Инструкция».
Ещё Платон в IV веке до н.э. в своей фундаментальной работе «Государство» писал следующее. «Весьма важно воспитание в раннем детстве, когда кладется основа последующему развитию. Период ухода, как только ребёнок научится говорить, сменяется периодом игр и сказок. Игры – незаменимое средство воспитания в этом возрасте; благодаря им дитя незаметно приобретает целый ряд элементарных знаний. С седьмого года начинается период систематического обучения.), прежде всего – гимнастике и элементарной музыке, с 10 лет – грамоте, с 13 – поэзии и музыке, с 15 лет – математике, с 18 – военным упражнениям».
Несмотря на то, что в чиновничьей среде «Вопросы жизни» были встречены очень недоброжелательно, статью в том же 1856 году перепечатал журнал Министерства народного просвещения.
В своей педагогической статье «Вопросы жизни» Николай Иванович показав разлад между школой и жизнью, выдвинул главной целью воспитания формирование высоконравственной личности, готовой отрешиться от эгоистических устремлений ради блага общества. Он полагал, что для этого необходимо перестроить всю систему образования на основе принципов гуманизма и демократизма.
Николай Иванович считал, что воспитание позволяет при решении «роковых вопросов» самопознания «созреть и окрепнуть внутреннему человеку». Учителя должны и применять новые методы; надо будить мысль учащихся, прививать навыки самостоятельной работы; учитель должен привлечь внимание и интерес учащегося к сообщаемому материалу. При этом, система образования, обеспечивающая развитие личности, должна строиться на научной основе, от начальной до высшей школы, и обеспечивать преемственность