Sie erreichten den toten Meldereiter und versuchten den bestialischen Gestank zu ignorieren, der ihnen entgegenschlug. Fliegen umschwärmten sie und Schmitt nahm den steifen Tschako ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn, dann kniete er sich nieder und zwang sich dazu, den Toten zu untersuchen.
„Muss schon eine Woche oder länger her sein“, meinte der Corporal. „Ich kann keine sichtbaren Wunden entdecken. Ich denke, der arme Kerl hat einfach Pech gehabt. Ein Vorderlauf des Pferdes ist gebrochen. Ich glaube, der Gaul ist gestürzt und der Reiter ist unter ihn gekommen. Hat sich den Hals gebrochen. Das Pferd ist schließlich verendet.“
„Ja, verdammtes Pech.“ Dragoner Winters spuckte aus. „Und was machen wir mit ihm?“
Schmitt überlegte. Es waren vier Tage zurück bis zum Camp Mason und sie hatten kein Ersatzpferd, um die Leiche zu transportieren. Sicher, man konnte auch zu Zweit auf einem Pferd reiten, aber das wollte er keinem seiner Männer zumuten. Nicht, wenn es im Zweifelsfall auf die Ausgeruhtheit und Schnelligkeit eines Pferdes ankam, um einem Feind zu entkommen. Vier Dragoner waren keine nennenswerte Streitmacht, wenn man auf eine Horde Feinde traf.
„Wir begraben ihn und machen uns auf den Rückweg. Der Major muss ja erfahren, was wir gefunden haben.“ Schmitt richtete sich auf. „Packt mal mit an. Der Bursche hat die Meldetasche noch umgehängt, aber der Gaul liegt drauf. Wir brauchen die Meldetasche und die Waffen.“
Es war eine undankbare Aufgabe und jeder von ihnen sehnte sich nach einem Bad, als sie die sterblichen Überreste des Kameraden am Rand der Straße begraben hatten. Schmitt hing sich die Meldetasche um und befahl der kleinen Gruppe, aufzusitzen. Dann trabten sie an und folgten dem Verlauf der Straße, um wieder zum Camp zurückzugelangen.
Die weitläufige Prärie war grün. Zwischen dem typischen langen Gras schimmerten die bunten Blüten von Blumen. Insekten schwirrten umher, Vögel kreisten am Himmel und in einiger Entfernung graste eine Herde Antilopen. Für die Dragoner war es eine Versuchung, sich etwas frisches Fleisch zu verschaffen, doch ein Schuss wäre ein zu hohes Risiko gewesen. Sie waren nur vier Reiter und keine wirklich kampfstarke Patrouille. Mehr hatte man nicht aufbieten können, denn sie waren nicht die einzige Gruppe, die der Major hinaus geschickt hatte.
Der Anblick ihrer Uniformen war noch immer ungewohnt. Himmelblaue Hosen in der Farbe von sächsischem Blau, dazu hüftlange dunkelblaue Jacken mit hohem Stehkragen. Die Jacke war in auffallendem Orange besetzt, denn Orange war die Farbe der Dragoner. Das Koppel bestand aus geweißtem Leder. Die ovale Schließe zeigte die Buchstaben „U.S.“. Ebenso weiß waren die Patronentasche für den Hall-Karabiner und das breite Bandelier, an dem dieser eingehängt war. Pulverhorn und Kugeltasche für die Pistolen ergänzten die Ausrüstung. Der schwere Säbel hing an seinen weißen Riemen, mit denen er am Koppel eingehängt war. Auf dem Kopf trugen die Männer hohe schwarze Tschakos mit breitem Lederschild. An der Stirnseite befand sich der achtstrahlige Stern aus Zinn, in dessen Mitte golden der amerikanische Adler schimmerte. Die Feldflasche, Provianttasche, Deckenrolle und Mantel wiederum waren am Sattel befestigt.
Friedrich Schmitt war vor zwei Jahrzehnten mit seinen Eltern und Geschwistern aus Preußen emigriert und hätte eigentlich Farmer werden sollen. Der Seminolenkrieg hatte dem ein Ende gesetzt. Seine Familie war in den Kämpfen getötet worden und Friedrich war, von Rachedurst erfüllt, in das dritte Regiment der U.S.-Infanterie eingetreten. Sein Rachedurst war in dem blutigen Ringen ebenso erloschen, wie seine Freude am Marschieren. So hatte er die Gelegenheit genutzt, sich im Jahr 1833 zu den neu aufgestellten Dragonern versetzen zu lassen. Auf dem Pferderücken zu reiten war weitaus mehr nach seinem Geschmack, auch wenn man die Tiere oft führen musste, damit sie ausgeruht und frisch für einen schnellen Ritt blieben.
Corporal Friedrich Schmitt musterte die Straße, der sie folgten. Natürlich war es keine wirkliche Straße. Vielleicht würde sie es einmal werden, doch im Augenblick war sie eher ein Pfad, den man nur beim genaueren Hinsehen erkennen konnte. An einigen Stellen hatten sich die Räder von Frachtwagen so tief in den Boden gegraben, dass deutliche Spuren zurückgeblieben waren, die auch von Regen und Wind nicht zugedeckt werden konnten.
Perkins ritt an Friedrichs Seite. Sie hatten die Pistolen längst zurückgesteckt und die Karabiner hingen an ihren Bandeliers. Der schaukelnde Trab der Pferde bewegte die Ausrüstungsteile der Dragoner und sorgte für das typische Begleitgeräusch militärischer Reiter. Das leise Klappern und Klirren schien unvermeidbar und eine größere Truppe war oft schon aus größerer Entfernung zu hören. Ein möglicher Feind brauchte einen solchen Hinweis nicht. Wenn man das Ohr an den festen Boden legte, war das Trommeln von Hufen über Kilometer hinweg zu hören.
„Meinst du, es ist etwas Wichtiges in der Meldetasche?“, fragte Perkins neugierig.
„Woher soll ich das wissen?“, knurrte Friedrich. „Ich werde jedenfalls nicht nachsehen. Die Depeschen sind an den Kommandanten adressiert und nicht an mich. Es wird das übliche Zeug sein, Perkins. Das war ja kein Sonderkurier, sondern der Meldereiter, der alle zwei Wochen vom Hauptquartier herüber kommt. Aber ich denke, es werden auch ein oder zwei Zeitungen dabei sein. Sicher ein paar Wochen oder Monate alt, aber wir hören wenigstens, was sich in der Zivilisation tut.“
Friedrich hoffte, dass man ihm eine der Zeitungen geben werde. Sobald die Offiziere und jene Sergeants, die lesen konnten, sie alle ausgiebig studiert hatten. Der deutsche Corporal gehörte zu den wenigen Dragonern, die lesen und schreiben konnten, und er genoss die Sonderrolle, die er einnahm, wenn er seinen Kameraden in der Unterkunft vorlas.
„Meinst du, wir bekommen bald Nachschub und Verstärkungen?“, hakte Perkins nach.
„Herrgott, woher soll ich das wissen?“ Schmitt stieß einen hörbaren Seufzer aus. „Ich denke schon, dass sie uns bald neue Leute schicken. Aber die müssen ja erst rekrutiert und ausgebildet werden. Das braucht seine Zeit.“
Perkins spuckte aus. „Eine ziemliche Scheiße, in der wir da stecken, meinst du nicht? Arkansas ist riesig und wir haben nur ein paar Mann.“
Schmitt konnte den Kameraden verstehen. Die Aufgaben des Regiments der U.S.-Dragoner waren vielfältig. Nach Möglichkeit den Frieden mit den Indianern bewahren und Siedler davon abhalten, die Verträge zu brechen, gegen kriegerische Indianer kämpfen und ebenso gegen Banditen, dazu Siedlertrecks und Frachtzüge eskortieren und mit ein paar Mann ein Gebiet bestreifen, dass flächenmäßig größer als Preußen war. All dies mit einem Regiment, welches arg mitgenommen war. Vor einem Jahr hatte es an der Pawnee-Expedition teilgenommen und ein volles Viertel seiner 750 Offiziere und Mannschaften eingebüßt. Nicht durch Feindeinwirkung, sondern durch das verdammte Fieber. Nun füllte man die gebeutelten Ränge der Dragoner hastig mit neuen Rekruten und aus Fußregimentern auf. Das Hauptquartier befand sich eigentlich, eine halbe Ewigkeit entfernt, in Fort Leavenworth in Kansas. Von dort entschied man über das Schicksal des Regiments. Allerdings waren fünf Kompanien an die Grenze zum Indianergebiet beordert worden. Hier befehligte sie Major Mason von einem Camp aus, welches seinen Namen trug und vielleicht irgendwann zu einem richtigen Fort ausgebaut werden würde.
Für die Gruppe des Corporal Schmitt war es nun ein Ritt von vier Tagen, um Mason wieder zu erreichen. Es war fraglich, ob sie während dieser Zeit einer Menschenseele begegneten. Im Süden und Osten gab es eine ganze Reihe großer Siedlungen und Städte, doch der Westen war kaum besiedelt, obwohl das Land lockte. Nur wenige wagten den Versuch, Ranches oder Farmen zu gründen und wenn sie dies taten, dann wählten sie die Nähe eines Flusses, Sees oder einer nicht versiegenden Wasserquelle, denn Wasser war überlebenswichtig.
Arkansas war ein reiches Land, welches viele Einwanderer aus dem Osten für sich in Anspruch nehmen wollten, das zugleich aber von seinen Ureinwohnern verteidigt wurde. Für Corporal Schmitt und seine drei Dragoner somit eine Vielzahl guter Gründe, die Augen offen zu halten, wollten sie Camp Mason lebend erreichen.
Corporal Friedrich Schmitt schob die Meldetasche des Toten weiter auf den Rücken. Der Geruch des Todes haftete an dem Material und der deutsche Einwanderer hoffte, dass dies nicht auch für die Inhalte der Depeschen galt.