Während dieser ganzen Zeit fiel der Regen mit der gleichen Heftigkeit. Die Kleidung der beiden Gefährten war durchgetränkt, die Pferde waren vor Müdigkeit erschöpft. Julius hielt es nicht mehr aus; Samuel selbst begann seinen Elan zu verlieren.
"Bei Satan!", rief er, "es wird langweilig, wir haben seit über zehn Minuten keinen Blitz oder ein Rollen gehabt. Das wird eine reine Dusche. Es ist ein schlechter Scherz des Himmels. Ich wollte ein schreckliches Gefühl, aber kein lächerliches Ärgernis. Der Wirbelsturm verspottete mich seinerseits: Ich forderte ihn auf, mich mit einem Blitz zu treffen, und er gab mir einen Schnupfen.
Julius hat nicht geantwortet.
"Nun", sagte Samuel, "ich würde gerne eine Beschwörung versuchen.
Und mit hoher, feierlicher Stimme fügte er hinzu:
"Im Namen des Höllenlochs, aus dem wir dich auftauchen sahen! Im Namen der Ziege, deines besten Freundes! im Namen der Krähen, der Fledermäuse und der Eulen, die sich seit eurer gesegneten Begegnung auf unserer Straße tummeln! Liebe Hexe, die schon zweimal zu mir gesprochen hat, ich beschwöre dich! Im Namen des Lochs, der Ziege, der Raben, der Fledermäuse und der Eulen, erscheint! Erscheint! Erscheint! Und sagt uns, ob wir uns in der Nähe einer menschlichen Behausung befinden.
"Wenn du dich verirrt hättest", sagte die klare Stimme des Mädchens im Schatten, "hätte ich dich gewarnt. Sie sind auf dem richtigen Weg, und wenn Sie ihm noch zehn Minuten folgen, finden Sie auf der rechten Seite, hinter einer Lindengruppe, ein gastfreundliches Haus. Auf Wiedersehen!"
Samuel schaute von der Stelle auf, von der die Stimme kam, und sah eine schattenhafte Gestalt, die zehn Fuß über seinem Kopf schwebte und den Berg hinauflief.
Er spürte instinktiv, dass sie verschwinden würde. "Stopp!", rief Samuel ihr zu, "ich muss dich noch etwas fragen".
"Was?", sagte sie und blieb an der Spitze eines Felsens stehen, dessen schlankes Ende so schmal war, dass ein Fuß, selbst der Fuß einer Hexe, nicht hineinpassen würde.
Er schaute, um zu sehen, wo er hinaufkommen konnte, aber der Weg, auf dem die beiden Reiter gingen, war in den Fels gehauen. Es war der Weg eines Menschen; der, dem die Hexe folgte, war der Weg einer Ziege.
Da er sah, dass er das hübsche Mädchen nicht mit den Beinen seines Pferdes erreichen konnte, wollte er sie wenigstens mit der Stimme erreichen.
Er wendet sich an seinen Freund:
"Nun, mein lieber Julius", sagte er zu ihm, "vor einer Stunde habe ich dir die Harmonien dieser Nacht aufgezählt: den Sturm, meine zwanzig Jahre, den Wein des alten Flusses, und, Hagel und Donner! Ich vergaß die Liebe! die Liebe, die alle anderen enthält, die Liebe, die wahre Jugend, die Liebe, den wahren Sturm, die Liebe, den wahren Rausch".
Dann ließ er sein Pferd springen, um näher an das Mädchen heranzukommen:
"Ich liebe dich!" sagte er zu ihr, "schöne Hexe. Liebe mich deinerseits, und wenn du willst, werden wir eine schöne Hochzeit haben. Ja, sofort. Wenn die Königinnen heiraten, wird das Wasser aus den Springbrunnen gegossen und Kanonen werden abgefeuert. Bei unserer Hochzeit schüttet Gott Regen und schießt Donner. Ich sehe, dass Sie eine echte Ziege sind, und ich denke, Sie sind eine Hexe, aber ich werde Sie nehmen. Ich gebe dir meine Seele, gib mir deine Schönheit!"
"Du bist gottlos zu Gott und undankbar zu mir", sagte das Mädchen und verschwand.
Samuel versuchte noch einmal, ihr zu folgen, aber der Hügel war unpassierbar.
"Komm, komm, komm", sagte Julius.
"Und wohin soll ich gehen?"
"Aber zu dem Haus, von dem sie uns erzählt hat".
"Kannst Du das glauben? Und wenn es dieses Haus gibt, wer kann sagen, dass es nicht eine Abzocke ist, bei der die ehrliche Person einen Auftrag hat, um zurückgebliebene Reisende anzulocken?"
"Hast du gehört, was sie gesagt hat, Samuel? Undankbar ihr gegenüber, gottlos".
"Komm schon, wenn du willst", sagte der junge Mann. "Ich glaube nicht, aber wenn es Ihnen gefällt, kann ich so tun, als ob ich glaube".
"Hier, du böser Geist!", sagte Julius nach zehn Minuten Fußmarsch.
Und er zeigte seinem Freund den von dem Mädchen angedeuteten Lindenstrauß. Ein Licht, das durch die Äste schien, zeigte an, dass sich hinter den Bäumen ein Haus erhob. Die beiden gingen unter den Linden hindurch und erreichten das Tor des Hauses.
Julius griff nach der Klingel.
"Du läutest den Buzzer?"
Julius hat nicht geantwortet und geklingelt.
"Ich wette mit dir", sagte Samuel und legte seine Hand auf den Arm des jungen Mannes, "ich wette mit dir, dass es das Ziegenmädchen ist, das uns die Tür öffnen wird".
Die erste Tür öffnete sich und eine menschliche Gestalt, die eine gedämpfte Laterne trug, trat auf das Tor zu, an dem Julius klingelte.
"Wer auch immer Sie sind", sagte Julius zu der Person, die sich ihm näherte, "bedenken Sie die Zeit und die Lage, in der wir uns befinden; wir sind seit mehr als vier Stunden über Abgründe und Sturzbäche gewandert; geben Sie uns eine Unterkunft für die Nacht.
"Herein", sagte eine den jungen Männern bekannte Stimme.
Es war die des Mädchens aus dem Pfad der zerstörten Burg und dem Höllenloch.
"Siehst du", sagte Samuel zu Julius, der nicht anders konnte, als zusammenzuzucken.
"Was ist das für ein Haus?", fragte Julius.
"Wollen Sie nicht reingehen, meine Herren?"
"Ja, das will ich", sagte Samuel. "Ich würde zur Hölle fahren, wenn die Türhüterin nicht hübsch wäre!"
3. Kapitel: Mai-Morgen - Jugendlicher Tag
Als Julius am nächsten Morgen in einem ausgezeichneten Bett aufwachte, dauerte es einige Zeit, bis er begriff, wo er war.
Er öffnete seine Augen. Ein heiterer Sonnenstrahl, der durch die Öffnungen eines Fensterladens schlüpfte, hüpfte fröhlich, voll von immerwährenden Atomen, über einen gut gewaschenen weißen Holzboden. Ein fröhliches Konzert von Vögeln ergänzte das Licht mit Melodie.
Julius sprang von seinem Bett herunter. Ein Bademantel und Hausschuhe waren für ihn vorbereitet worden; er zog sie an und ging zum Fenster.
Kaum hatte er das Fenster geöffnet und die Jalousie zurückgeschoben, drang ein Schwall von Gesang, Strahlen und Duft in den Raum ein. Die Wohnung blickte auf einen schönen Garten voller Blumen und Vögel. Jenseits des Gartens das Neckartal, durchzogen und belebt vom Fluss. In der Ferne, die Berge als Horizont.
Und über all dem der strahlende Himmel eines schönen Maimorgens. Und mittendrin das Leben, das im Frühjahr in der Luft zirkuliert.
Der Sturm hatte jede letzte Wolke weggefegt. Der ganze Himmel war von jenem tiefen, ruhigen Blau, das eine Vorstellung davon gibt, wie das Lächeln Gottes sein muss.
Julius spürte ein undefinierbares Gefühl von Frische und Wohlbefinden. Der Garten, erneuert und gedüngt durch diese Regennacht, quoll über vor Saft. Die Spatzen, Grasmücken und Stieglitze, die ihre Freude darüber feierten, dem Sturm entkommen zu sein, bildeten ein Orchester auf jedem Ast. Die Regentropfen, die die Sonne zum Trocknen anzündete, ließen jeden Grashalm smaragdgrün erscheinen.
Eine Ranke kletterte flink zum Fenster und versuchte, in den Raum zu gelangen, um Julius einen freundlichen Besuch abzustatten.
Doch plötzlich sah und hörte Julius nichts mehr: den Weinstock, die Vögel, den Tau auf dem Gras, den Gesang in den Blättern, die Berge in der Ferne, die Pracht am Himmel.
Eine