Отправился младший сын за яблоней к подножию горы, что в конце села возвышалась. И тут над его головой птица Феникс пронеслась и кинула ему своё перышко. Поднял его с земли Афоня и обнаружил там послание, в котором чётко была определена его миссия. Долгое время не было Афони, родные стали уже переживать о том, куда младшенький пропал. Вскоре Афоня пришёл, принеся яблоню, держа перо в другой руке. Рассказал Афоня о своих приключениях, но что было в послании – не стал пересказывать, твёрдо заявив, что пойдёт свою миссию выполнять. «Что ж? Раз так решил – отправляйся в путь-дорогу, благословляю! И вот тебе – бабушкино волшебное зеркало, может оно тебе когда-нибудь пригодится», – напутствовал младшего отец. Матвей веточку вербы брату дал, Яков листок глазной травы ему вручил.
И пошёл Афоня в мир большой. Встретил он в пути купца, который искал себе помощника. Понравился своим бравым видом купцу Афоня, нанял его себе в работники. Справно служил Афоня купцу и его семье, всё в руках его спорилось: и еду вкусную приготовит, и дом купеческий в чистоте содержит, и с торговлей ладно управляется. Но вскоре Афоня дальше решил идти, ведь его ждёт выполнение предназначенной ему миссии. Купец отплатил работнику рубашкой, искусно сшитой его женой.
Попал Афоня в стольный град на праздник весёлый, что Святками зовётся. Веселился весь честной народ.
На то веселье пожаловал царь со свитой. Афоня решил царя поближе рассмотреть и приблизился к нему вплотную. Хорош был царь своим видом величавым: молод, пригож, статен и грациозен. Заметил царь восторженный взгляд юноши и осведомился:
– Ты кто? Как тебя величают?
– Я – Афоня, сын крестьянский.
– А я – Афанасий, здешний правитель. Не хочешь ли ко мне в услужение определиться?
– Хочу, конечно. Преданно, государь, тебе служить буду.
Так попал Афоня в услужение к царю-батюшке, спорится в его руках любая работа, и всё он с шутками и прибаутками делает, с царём на охоту да на рыбалку ездит. Как-то его царь вопрошает: «А почему ты отцовский дом покинул?». Рассказал ему свою историю Афоня. Афанасию стало любопытно узнать о содержание послания Феникса, но Афоня не стал об этом рассказывать, в тайне всё желая сохранить.
Такое неуважение к царскому желанию Афанасия разозлило, и приказал он Афоню в темницу бросить на хлеб и воду. Вскоре царю скучно стало, рядом не звучали весёлые потешки, на охоту и рыбалку не так интересно стало ездить, ведь только Афоня мог интересно,