– Петя, а Петь, проснись. Да проснись же ты, лежебока! – услышала я шепот его матери.
– Мама, что стряслось? Зачем ты меня разбудила?
– Цыц! Говори потише, а не то Зою разбудишь.
Я затаила дыхание и прислушалась.
– Петя, ты знаешь, что нас обворовали?
– Как обворовали? – он резко приподнялся на локте. – Что украли? Ну, говори же скорее, не тяни из меня душу!
– Мои травы. Травы, которые берегла, как зеницу ока! Я хотела их запарить и дать Зоиному отцу, но их не оказалось на месте, они исчезли, испарились, их нет!
– Может, ты просто забыла, куда их положила?
– Да ты что, сынок. Я еще при своем уме и на память, слава тебе, господи, не жалуюсь!
– Тогда скажи, кто их мог выкрасть?
– Кто, кто… Твой старший брат, вот кто! Кто, как не он знает, что я лечу всех своими травами и многим, очень многим людям спасла жизнь. А?
– Что за бред ты несешь? Откуда ему здесь взяться, да и зачем? Он же не такой дурак, чтобы тащиться за нами неизвестно куда!
А меня обдало смертельным холодом, а потом таким жаром, от которого остановилось сердце.
– Зачем, зачем… Будто ты сам не догадываешься зачем. Чай не маленький. Этот мерзавец решил извести старика, потом тебя, а потом путь для него открыт, и он сможет вдоволь поглумиться над Зоей! Я для него не в счет. А если встряну, то он и меня пришлепнет. Рука у него не дрогнет. Он и не вспомнит, что я его мать и что я дала ему жизнь. Если бы я только могла знать, что я рожу такого мерзавца, собственными руками задушила его еще в колыбели. Господи, прости ты мою грешную душу, – и она перекрестилась.
Я поняла, что Петя так же, как и я, уже не сомневается в правдивости ее слов. Он осторожно вылез из-под всех тряпок, поежился и соскочил на землю.
Обойдя вокруг повозки несколько раз, Петя постепенно расширял круг своего обзора. Убедившись, что никого поблизости нет, он нырнул под бричку и, немного повозившись, впрыгнул обратно. В руках он держал ружье.
Теперь днем Катерина или мой отец дежурили в бричке, а ночью мы спали с Петром по очереди, чтобы нас не могли застать врасплох. От постоянных недосыпаний и голода мы с трудом передвигали ноги.
На дворе стояла зима. Лютая зима. Снежная, ветреная. Мы въехали в лес, стремясь, как можно быстрее покинуть открытое пространство. Нам казалось, что в лесу будет теплее. Здесь есть охотники и никому не покажется странным, что у людей есть ружье. Мы не представляли, какие напасти могут поджидать нас в этой студеной и страшной тайге.
Сумерки мгновенно стали ночью. Мы остановились. Привязали лошадей и спрыгнули прямо