Государственным праздником являлся Новый год, справлявшийся сначала 1 марта, а позднее 1 января. В этот день проходили пышные торжества, которыми отмечали вступление в должность консулов, а в императорском Риме должностные лица приносили присягу на верность императору. После официальных торжеств римляне ходили друг к другу в гости, устраивали пиры и приемы, дарили подарки. Одним из самых популярных праздников были декабрьские Сатурналии (в Греции – Кронии). По представлениям римлян Сатурн когда-то царствовал в Лации, и его правление было «золотым веком» всеобщего счастья, равенства и свободы. В память об этом легендарном времени рабы и их хозяева менялись местами: рабы пировали за столом, а хозяева им прислуживали. Сатурналии знамениты также «божьими трапезами» – пиршествами богов, изображения которых попарно размещали перед накрытыми столами.
В это время праздничной вседозволенности было принято шутить, забавляться, пировать, дарить друг другу подарки. В феврале справляли Луперкалии – праздник пастухов, когда приносились очистительные жертвы. В октябрьские Фонтаналии поклонялись источникам, колодцам и фонтанам. Во многих случаях религиозная или историческая первопричина происхождения того или иного обычая сглаживалась в памяти потомков, и праздники справлялись по традиции, что особенно характерно для местных сельскохозяйственных или семейных культов.
Широко распространены были в Риме спортивные состязания, хотя, конечно, они не достигли уровня древнегреческого агона, ставшего важнейшей составной частью культуры Эллады. Праздники, называвшиеся играми, включали в свою программу торжественные шествия, музыкальные и спортивные состязания, бои гладиаторов. Римляне были не участниками, а зрителями, наблюдателями, хотя этот статус не исключал активного эмоционального участия в мероприятиях. Первоначально игры были только цирковыми, а с III–IV вв. до н. э. в них все большее место начинают занимать сценические представления. Самые важные – Римские, или Великие, Плебейские, Мегалессии, Церералии, Аполлоновые и др., проводившиеся ежегодно. Раз в 100 лет происходят Юбилейные, или Секулярные, игры. С I в. до н. э. власти начинают устраивать официальные игры по случаю военных побед, освящения храмов, а позднее – в честь обожествленных императоров (например, Палатинские игры посвящались Августу). Часто спортивные зрелища включали в себя выступления атлетов, соревнования игроков в мяч или бегунов, театральные представления. Все большие народные празднества начинались рано утром и заканчивались с заходом солнца.
Ни один из видов спорта по своей популярности не мог соперничать с конными состязаниями. Ристания проводились в цирках – местах, где сосредоточивалась общественная жизнь города, кипели и бурлили страсти. Зрители азартно заключали пари, выигрывая и проигрывая целые состояния. Цирки с трибунами и ложами, подобно