Коллективное обучение детей существовало, по свидетельству Тита Ливия, еще в период ранней республики. Оно начиналось с 7 лет. Девочки и мальчики из богатых семей учились дома[58], из менее состоятельных – посещали школу. Таким образом, девочки в Риме могли учиться совместно с мальчиками по одной программе. Для большинства населения было вполне достаточно «образовательного минимума» – умения читать, писать и считать. Эти навыки дети получали в начальной школе. Специальных школьных помещений не было, преподавание велось в примитивных условиях: на улице, во дворе, в комнате доходного дома. Преподаватели принадлежали к низшим слоям общества: ими были обычно образованные вольноотпущенники и рабы, как правило греки. В качестве воспитательного метода применялась розга (прогрессивные учителя осуждали это, считая розгу оскорбительной для свободнорожденных). Школьники имели каникулы, праздничные и выходные дни (нундины).
Уже в V в. до н. э. программа обучения была расширена: начальная школа дополнилась средней ступенью. Занятия в средней школе вел учитель-грамматик. Математические дисциплины отошли на второй план, уступив место изучению литературы, языка, истории. (Римская история изучалась своеобразно: на исторических примерах достойного поведения предков.) Уроки музыки и гимнастики как таковые отсутствовали, вместо них обучали плаванию, фехтованию, верховой езде. Все большее значение приобретает греческая система образования, окончательно утвердившаяся в I в. до н. э. Изучение греческого языка и литературы (а на более высокой ступени также философии) занимает особо важное место. На греческом говорят просвещенные латиняне, он становится показателем культурного и социального уровня. В средней школе преподавали всесторонне образованные люди (зачастую это были греки-вольноотпущенники). Однако авторитет учителя в обществе был низок, заработки малы. Ювенал замечал, что быть образованными хотят все, но как можно дешевле.
И наконец, существовала завершающая ступень образования, на которую юноша переходил в возрасте примерно 16 лет. Здесь изучались такие науки, как право, философия, риторика, последней в Риме следует отдать пальму первенства. Учиться ораторскому мастерству было необходимо для политической или судебной карьеры. Молодые люди писали речи и выступления на заданную тему, публично зачитывали их, получая замечания и указания от преподавателя – ритора. На выступления приглашались родители и друзья семьи, а рвение учеников поощрялось раздачей наград и маленькими триумфами – одобрительными рукоплесканиями публики. Большое распространение получили в эпоху империи образовательные поездки