– Пытались, – кивнула мэдчен ванен Скомпф. – Думаю, завтрак будет веселым.
– Учитывая, что за нами будут наблюдать, – очень веселым.
– Наблюдать? – удивилась Мадди. – Я до этого всего Отборами не интересовалась. А Хроники – не те книги, которые можно найти в течение недели. Расскажешь?
– Да рассказывать особо нечего. На прошлом Отборе был выставлен длинный стол, за него по одной стороне усадили невест-избранниц, а перед ними стояли придворные. Смотрели.
– Вопрос в том, на что они смотрели, – протянула Мадди. – Готова поклясться, что на шее Боудиры что-то медное. Но что за камень? На солнце не блестит.
– Может, без камня? – предположила Катти.
– Нет, камень точно был, – сказала мэдчен ванен Скомпф, поерзала и приподнялась на сиденье, будто пытаясь увидеть Боудиру.
Наконец, экипажи тронулись. В ландо немного трясло, и Катарина крепче сжала трость. Так ей было немного легче сохранять равновесие.
– А красиво здесь, – вздохнула Мадди. – У нас, в Нижнем городе, нет такой красоты. Дивные цветы. Наверное, из дальних стран.
– Издевательство это, а не красота, – проворчала Катарина. – Растения менять нужно очень осторожно, с умом.
– А почему?
– Люди едят мясную и растительную пищу. И пьют воду. Долго ли ты проживешь, если король тебе прикажет есть песок и пить солевой отвар? Вот и тут то же самое. Растения питаются солнцем, водой и тем, что впитают их корни. Из земли. У каждого цветка свой цвет, как бы это ни прозвучало. И если просто взять и поменять внешность цветка – это то же самое, что и поменять человеку мясо на песок.
– Не понимаю, – нахмурилась Мадди.
– Это еще не полностью изучено, – вздохнула Катарина, – но если поменять растению цвет и не высчитать, по формуле, изменения для корней и внутренних протоков – оно умирает. Тысячу раз проверено.
Всю дорогу Катарина вдохновенно объясняла принципы создания новых, магических видов растений. И Мадди, внимательно выслушав импровизированную лекцию, задумчиво произнесла:
– Из тебя бы вышел прекрасный наставник.
Катарина жарко покраснела. Мэдчен ванен Скомпф попала в яблочко. В своих смелых, честолюбивых мечтах Катти примеряла серебряную мантию наставницы. И, стоя среди своих собственных, любовно выращенных полезных растений, гордо позировала для маго-снимка.
– Ты чего? – удивилась Мадди.
– Да так, что-то в жар бросило, – улыбнулась Катарина.
Хромота не сломала мэдчен ван Ретт. Почему? Потому что сделала ее незавидной невестой. Отец не мог дать за ней богатого приданого. Точнее, не мог дать настолько богатого приданого, чтобы перебить физическое увечье. Ведь всегда есть вероятность, что хромота у женщины врожденная. Просто сколько-то времени удавалось скрывать.
Катарина вот-вот перешагнет порог второго совершеннолетия. И сможет сама принимать решения. Например, пойти