Глава 2
К началу церемонии все было уже готово, осталось лишь дождаться нужного часа.
Мэдин стоял в центре маленького круглого зала, находившегося в глубине храма Бога Войны. Королевский меч с золотым львом на рукояти упирался острием в центр разноцветного витражного отблеска на полу. Скоро неровный круг обретет идеальную форму. Этот миг ознаменует полдень, и новый правитель Эштара должен будет выйти в шумный зал, подойти к трону и объявить себя королем. Ничего сложного, но Мэдин придерживал меч и смотрел на скользящие по лезвию блики: красный и желтый. Ему казалось, что в них он видит кровь на песке.
Несколько дней назад его сюда привел отец, стал в центре круга и объявил:
– Настало время битвы за трон!
– Что? – почти испуганно спросил Мэдин, понимая, что отец никогда не говорил об этом и своим сыновьям запрещал даже думать о древней традиции.
Когда совсем мальчишками, наследники Эеншарда – Антракс и Мэдин – подрались в споре за свои права, это закончилось кровавой поркой для них обоих. Для Мэдина шрамы, оставшиеся после, были уроком на всю жизнь. Драться с братьями за трон он не собирался, а главное – знал, что они и сами не станут этого делать.
– Ты говорил, что битвы не будет, что битвы не должно быть, – напоминал он отцу растерянно.
Эеншард усмехнулся, обнажил меч и поставил его в центре круга. Был полдень и лезвие оказалось как раз в центре. Король сделал шаг в сторону, чтобы оказаться в красном секторе, и усмехнулся.
– Мой отец, Дешар Завоеватель, говорил, что тоже мечтал изменить Эштар, – сообщил Эеншард, глядя на сына, – но, когда пришло время битвы, он сам стравил своих сыновей друг с другом. Я знаю, что никогда не говорил об этом, но ты должен меня выслушать сейчас. Когда я стал королем, выбора у меня не было. Выходя на бой с Эймаром[10], я уже знал, что выбора нет ни у меня, ни у моего брата, но я не предполагал, что мой отец может держать в заложниках собственного внука. Когда я победил, он привел меня в этот зал, отдал мне королевский меч и перерезал сам себе горло, чтобы покончить со всем этим.
Он резко толкнул меч в сторону сына, заставляя Мэдина вздрогнуть, но рука наследника машинально легла на рукоять длинного меча, не позволяя ему упасть.
– Конечно, я не хочу стравливать тебя с братьями, не собираюсь прятать в подземелье твою дочь, вызывать сюда Антракса под глупым предлогом, только чтобы посмотреть, кто из вас сможет убить другого. И уж тем более я не хочу умирать сам, – заключил Эеншард, отступая, чтобы выйти за пределы круга и пройти по дуге по темным камням. – Но время пришло, и трон должен занять молодой лев.
– Отец, ты меня пугаешь, – признался Мэдин, ничего не понимая, – что ты пытаешься сказать? Почему сейчас? Ты же в отличной форме, разве нет?
– В отличной, – согласился Эеншард из темноты. – Я не умру ни сегодня, ни завтра. Вряд ли смерть придет ко мне в ближайшее десятилетие. Меня порой тревожат лишь старые раны, зудят, но дело не во мне, а в стране, которой тебе предстоит править,