Заслышав шаги сестры-хозяйки, она машинально поправила косынку, которой были туго перехвачены волосы.
– Ну вот, милочка, твоё добро. Бумажки отнесёшь в районную. – Неулыбчивая добрячка Семёновна вручила Ане эпикриз, поставила ей на колени полупрозрачный пакет и грузно опустилась на соседний стул. – Там и рецепт от Валерия Ивановича, смотри не забудь зайти в аптеку. По таблеточке перед сном. Будешь хорошо спать.
Аня кивнула.
– И поменьше кивай да побольше разговаривай. На кивках далеко не уедешь.
Тихим, чуть хриплым голосом Аня ответила:
– Я постараюсь.
– Вот-вот, постарайся. Идти-то есть куда?
– Есть.
– Ну, с богом.
* * *
Подъём на третий этаж дался нелегко: когда Аня наконец оказалась перед дверью Лёшиной квартиры, сердце прыгало и трепыхалось, в висках стучало, а лёгкие никак не могли набрать нужного количества воздуха. Закрыв глаза, она прижалась лбом к холодному верхнему замку. Полегчало. Собравшись с духом, она повернула ключ и вошла.
Первая опасность подстерегала в прихожей. Отразившись на зеркальной поверхности, медленным и неуверенным шагом к ней подошёл незнакомый ей человек – с поблёкшим взглядом, синевой под глазами, с сухими, потрескавшимися губами. Ане снова стало не хватать воздуха, и она заставила себя закрыть глаза. «Валерий Иванович об этом говорил… Нужно успокоиться».
С ещё закрытыми глазами она вошла в комнату и медленно подняла ресницы. На столе, задвинутая в угол, по-прежнему стояла копия Ренуара. Ане показалось, что полянка на мгновение высветилась, что белое платье сверкнуло особой белизной, что лёгкий зонтик слегка качнулся… Видение продолжалось недолго; миниатюрная фигурка снова застыла.
Она перевела взгляд на подоконник, и ноги сами понесли её на кухню, где руки, тоже сами, достали большие пластиковые мешки, в которые эти же руки начали сгребать с подоконника остатки погибших растений.
Ритуальное действие было прервано звонком, резким и неуместным. Незнакомый женский голос не тратил времени на любезности:
– Алло! Ну наконец-то. Можно Алексея?
Аня попыталась ответить, но слова с трудом выталкивались из горла.
– Его… нет.
– Простите, я уже почти пять месяцев названиваю. Когда он будет?
– Его уже не будет.
Женщина помолчала, явно сбитая с толку.
– Ничего не понимаю. Я заказала ему работу и должна была её забрать, но никак не могла до него дозвониться.
Аня медленно вздохнула, медленно выдохнула:
– Работа готова.
– Правда? Чудесно! Я могу за ней заехать?
– Можете.
– А можно прямо сейчас?
– Можно.
– Я мигом.
Аня положила трубку, завязала мешок и села рядом с ним на пол.
Наталья Евгеньевна оказалась женщиной около пятидесяти,