И замер.
Что-то было не так.
Звук.
Обычно звуки здесь вязли в густом, затхлом воздухе.
Теперь хруст яблока внезапно разнесся гулким эхом по каменным сводам и затих где-то вдали.
Белый дрожащими руками достал фонарик. Желтоватое пятно мазнуло по нише, метнулось вперед.
Дальней стены не было.
Столетняя кладка была разворочена, битые кирпичи усеивали пол. Вместо стены зиял черный провал уходящего вглубь холма подземного хода.
– Черт!
Белый вскочил на ноги, не обратив внимания на резкую боль.
Фонарь высветил в дыре нависающие черные балки, щербатые булыжники облицовки, белесый мох на стыках и торчащие из стен и потолка толстенные корни. Луч уходил дальше во мрак тоннеля и там рассеивался.
Под ногами хрустнули обломки кирпичей, и Белый похолодел. До него вдруг дошло, что если кирпичи лежат снаружи, значит стену ломали изнутри.
Ледяное дуновение коснулось лба. Сзади хрустнула ветка, и Белый в панике обернулся.
– Старик! Это ты? Предупреждал же! Урою!
Слова заметались по тоннелю, затихая во мраке.
Нет ответа.
Какая-то тень мелькнула в глубине, но Белый ее не заметил.
Он оглядел выход, кусты, дорожку. Никого. Отсюда нельзя было забраться наверх и нельзя было спуститься вниз. По крайней мере без лестниц и прочих приспособлений. А это значило, что тот, кто пришел по тоннелю, обратно в тоннель и вернулся. Но он обязательно придет снова и заберет у Саши Белого его собственность.
Саша вернулся к пролому и вгляделся в его непроглядную черноту, пытаясь отогнать нехорошие мысли.
– Эй! – заорал он. – Есть кто? Найду, мало не покажется!
Как обычно от воинственных воплей смелости прибавилось.
Он ухватил поудобнее палку и перешагнул остатки стены.
Глава 1. Послание
Столб стоял на глинистой вытоптанной площадке у откоса, с видом на реку и заречную часть города. С одной стороны, площадка выходила к заборам и недостроенным коттеджам. С другой – обрывалась вниз, к Окскому съезду и потоку машин.
– Куда они все прутся? – задумчиво проговорил Усманов, разглядывая ползущие по всем шести полосам автомобили. – Можно подумать, нет никакого карантина.
– Нет никакого карантина, – повторил один из оперов. – Есть самоизоляция. А она базируется на совести и самосознании.
Второй опер рассмеялся.
– Ну да, ну да, – сказал Усманов и снова повернулся к столбу.
Столб деревянный, судя по цвету скорее всего из дуба. Диаметр сантиметров десять-двенадцать. Высота – около двух метров. Вся поверхность изрезана каким-то знаками, символами. Круги, волнистые линии, треугольники. Резали недавно, древесина свежая, влажная, словно этот дуб только вчера рос себе спокойно. Установлен наспех, земля вокруг рыхлая и ее немного. Значит, яму под столб рыли не лопатой, а чем-нибудь