Владимир Ульянов постоянно проживал в этот период времени в Самаре, но 12 апреля 1891 года, когда умер писатель-шестидесятник Николай Васильевич Шелгунов, Владимир Ульянов находился в СПб, сдавал экзамены «экстерном» в университете, но в похоронах-демонстрации писателя участия не принимал, митинг-демонстрацию во время похорон Шелгунова организовывал студент Михаил Бруснев.
Во время учёбы в Технологическом институте вместе с другими студентами Михаил занялся пропагандой марксистских идей. В 1889 году он создал группу, объединившую студентов Технологического, Лесного, Горного институтов и СПб университета с рабочими кружками народовольцев, уцелевшими после разгрома социал-демократических групп Благоева и Точисского. Созданная организация получила название группа Бруснева.
Бруснев организовал и возглавил «интеллигентский центр», руководивший работой организации и контролировавший деятельность «рабочих» кружков. Кроме Бруснева, в «интеллигентский центр» входили также братья Красины, Ольминский, Святловский, Цивинский и Степан Радченко. В их задачу входила пропаганда марксизма среди интеллигентов и общее руководство обучением в рабочих кружках.
Только Бруснев поддерживал постоянную связь с «Центральным рабочим комитетом», непосредственно обеспечивавший деятельностью рабочих кружков, в который вошли рабочие, около десяти человек, уцелевшие после разгрома групп Благоева и Точисского. Этот десяток рабочих, представлял крупные промышленные предприятия Санкт-Петербурга.
Михаил Бруснев обеспечивал поставки нелегальной литературы и создание легальных библиотек для рабочих, организовывал выпуск гектографированной газеты и нескольких революционных воззваний- листовок, распространявшихся во время стачек на заводах. Группа Бруснева установила связь с группой Плеханова «Освобождение труда» в Женеве и приняла их политическую программу. Обе группы пропагандировали идею создания единой рабочей партии и отвергали террористические методы борьбы народовольцев. Группа Плеханова оказывала группе Бруснева материальную поддержку и печатала за границей воззвания-листовки, распространявшиеся во время стачек среди рабочих в России.
Группа Бруснева наладила также связи с социал-демократическими кружками Москвы, Тулы, Казани, Нижнего Новгорода, Киева, Харькова, а также Варшавы, Лодзи и Тифлиса. Владимир Ульянов, прибыв в СПб искал контакты с этой группой, чтобы присоединиться к этому движению.
На похоронах Николая Шелгунова, в апреле 1891 года, которые переросли в политическую демонстрацию,