По эту сторону Барьера до сих пор не было известно о случаях смертей людей от обескровливания. Но это отнюдь не означало, что таких случаев не было. Все-таки контакты между командами Ныряльщиков были не налажены, обмен информацией осуществлялся только через министерство, которое чересчур скупо делилось ею, опасаясь непонятно чего. Только много позже Леден узнал, какое давление испытывают слуги Белой и Красной Лун со стороны своих хозяев при попытках поделиться хотя бы крупицей «запретной» информации.
А уж надеяться, что такие случаи не начнут происходить в дальнейшем…
Капитан никогда не полагался на расплывчатые утверждения вроде «все так говорят» или «никто о таком не слышал». Тщательная проверка информации была частью его безупречной системы контроля. И вот эта система дала сбой.
Глядя в застывшие лица подчиненных, на которых читался один для всех вопрос: «Что нам делать, командир?», Леден едва ли не впервые в жизни отчетливо понял, до глубины души прочувствовал, что означает слово «страх».
Он не может защитить их. Он не может контролировать ситуацию.
Для чего он тогда вообще нужен?..
Буквально через пару месяцев решение, казалось, было найдено: пришелица из-за Барьера, которая стала ученицей его старого друга Орсо и получила некую непостижимую силу не только от Луны, но и от Солнца и даже от Земли, уничтожила того, кто был виновен в смертях людей и угрожал существованию самого их мира. Ледену стало легче, хотя и ненамного: ситуация по-прежнему ни в малейшей степени не поддавалась его контролю, однако вроде бы стабилизировалась сама собой.
Климат начал улучшаться. Давно уже витавшая в воздухе планеты тревога, которая в последние годы имела уже явные оттенки паники и обреченности, сменилась ошеломленным недоверием, робкой надеждой и наконец – всеобщим ликованием. Люди возвращались на покинутые территории, отстраивали брошенные города, восстанавливали земледелие. Через два года после получения радостной вести впервые за последние пятнадцать лет рождаемость в королевстве превысила смертность. Люди перестали бояться будущего.
…А потом случилось это письмо. И Леден снова вспомнил, каково это – ощущать страх. Сковывающий, как лед, испепеляющий, как поток лавы.
Ничего не закончено…
И закончится ли когда-нибудь вообще?..
Леден не был бы Леденом, если бы полученный удар надолго вывел его из строя. Пара дней на размышления –