– Прошу вас, леди. Вы выйдете оттуда после того, как этот зверь сожрет либо вас, либо мясо – мне лично все равно.
Ларис кивнула и медленно подошла к нахохлившемуся в углу животному. Вампир тихонько поскуливал во сне. Тигровые вампиры – стайные звери. Если держать вампира одного, он рано или поздно умрет от тоски и одиночества. Дедран этого явно не знал. Ларис медленно и осторожно провела щеткой по свалявшемуся меху. Она бережно распутывала длинную шерсть, расчесывала и разбирала ее. Наконец тигровый вампир поднял голову и посмотрел на нее. Тогда она взяла кусок мяса. Вампир раскрыл пасть, показав внушительные клыки. Но по исходящим от него чувствам Ларис поняла, что зверь доволен. Он радовался, что появился кто-то, избавивший его от одиночества! Кто-то, заботившийся о нем и разбиравший свалявшийся мех, как это делают члены стаи.
Она кормила зверя, пока тот не съел достаточно мяса. Ларис знала, что животное, которое долго голодало, нельзя перекармливать. После этого она снова принялась расчесывать вампира. Зверь окончательно расслабился и лежал, блаженно моргая. Когда Ларис встала, он переполз к стенке клетки и повис на решетке, закутавшись в крылья. Желтые глаза с надеждой следили за девочкой.
Она погладила его на прощание:
– Не беспокойся. Думаю, я еще вернусь.
Дедран кивнул ей, обернулся к Мерсеру и принялся отсчитывать кредитки в жадную лапу управляющего.
– Она мне подходит.
Управляющий лагерем удалился, и Дедран снова обернулся к Ларис:
– Вижу, в животных ты разбираешься. Что ты знаешь еще?
– Я умею читать и писать, – сказала Ларис. – Я могу много работать. И еще я умею держать язык за зубами, а ушки на макушке.
Дедран коротко усмехнулся, едва шевельнув уголками рта:
– Значит, ты у нас приживешься. Что ты читаешь?
– Книги про животных. Чтобы знать о них больше.
Дедран задумчиво кивнул:
– Против этого я ничего не имею. Выполняй свою работу, а когда управишься, можешь пользоваться библиотекой.
Дедран свое слово сдержал. Все эти четыре года Ларис много читала – куда больше, чем думал ее хозяин. Во время странствий цирка ей то и дело подворачивалась возможность заработать кредитку-другую. А очутившись на очередной планете, она находила возможность с помощью этих кредиток получить доступ к нужной информации.
Когда война закончилась, Дедран купил старый грузовой корабль, посадил в него зверей и актеров и отправился странствовать по мирам. Ларис подозревала, что у него были и другие цели, помимо развлечения обитателей населенных людьми планет. На некоторых они задерживались совсем ненадолго, едва успевая дать полдюжины представлений. Было очевидно, что тут можно заработать еще, но они отправлялись дальше. На других планетах они работали в полупустом зале и, по всей видимости, несли убытки, однако продолжали торчать там по нескольку недель. Цирк был не слишком большой: три десятка зверей – большинство не крупнее