Подбодрив себя таким образом, зашагал к воротам.
Ворота поутру оказались распахнуты, в них чернявый мужик, подбадривая криками и хворостиной, выгонял стадо коров голов в пятнадцать. Сильно процесса это не ускоряло – стадо размеренно протискивалось в проход. Присмотревшись, я обнаружил, что коровы не очень-то на коров и похожи: более поджарые, с короткими гривами и рогами, загнутыми баранкой, а хвост мохнатый, как у собаки. Хотя нравом, похоже, местные бурёнки ничем не отличались от земного аналога.
Старосты здесь не оказалось, но стоявший на страже пожилой дядька показал мне, как пройти к конюшне – широкому деревянному сараю, чуть в стороне от ограды. Уже на подходе почувствовал ядрёный запах навоза, лошадиное фырканье и услышал голоса внутри. Узнал старосту, второй незнакомый вроде.
– А ты тут зачем топчешься?! – орал Аку. – Две луны говорил, что всё в порядке, а теперь язык проглотил?!
– А что же с ней делать? – жалобно ответил второй. – Кто ж знал, что так выйдет?
– Ты! – заорал староста, уже не сдерживаясь. – Ты, живодёр проклятый, этих лошадей покупал! Ты их выбирал!
– Так и правильно… – начал было собеседник, но староста договорить ему не дал.
– Значит так, – чуть тише проговорил Аку. – Либо она родит, либо рожать будешь ты сам…
– Шутишь, староста…
– Шучу?! Я не пожалею денег, в храм съезжу, попрошу богов, чтобы даровали тебе такую возможность!
Я остановился в дверях и кашлянул.
– Господин Алек, – обрадовался Аку. – Вас-то мне и надо!
Он обернулся к сухощавому мужичку, который мялся возле дальней стенки помещения:
– Сейчас мага подключим, будешь у меня вместо кобылы мучиться.
Мужик, похоже, испугался не на шутку. Заморгал часто-часто, губы затряслись.
– За что, староста?!
– Ладно уж, – сменил гнев на милость начальник. – Жди здесь, скоро вернусь.
Мы вышли наружу и зашагали по улице.
– Круто вы с ним, – сказал я.
– Бестолочь, – махнул рукой староста. – Лошадей купил прошлой осенью на ярмарке. Хорошие лошади, да заболели непонятно чем. Вы лошадей лечить не умете? Помрут ведь.
В глазах у старосты застыла мольба, но тут я ему помочь ничем не могу, в чём и признался.
– Жаль, – покачал головой он. – Придётся… Эх…
– Что придётся? – уточнил я.
– Есть тут один человек, – туманно ответил староста. – Платить много придётся, да лошади дороже. А вы чего хотели? Не накормили с утра? Я им…
– Накормили, – успокоил я его. – Понимаете, мне нужен кто-то, кто хорошо местность знает…
– Уходить собираетесь? – встревожился Аку.
– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Хочу побольше разузнать о тех местах, что выше по реке. Это можно как-то узнать?
– Почему