Вот пришло время братьям жениться. Благословили родители сыновей своих и отправили по Свету Белому суженых искать.
Старший нашёл себе невесту по уму на соседней улице, средний – в соседнем государстве, а младший никого не нашёл. Пришёл домой, сам не весел, голову ниже пояса повесил. Расспрашивать стали родители, что да как, а Иван молчит, ничего не сказывает, лишь на сердце рукой указывает. Старшие братья посмеиваются, к свадьбам готовятся, а Иван отмалчивается да печалится. Как матушка ни плакала, как батюшка ни грозил, а молчит Иван, ничего не рассказывает. Осерчал тогда отец и прогнал со двора Ивана, дескать, пока невесту не сыщешь, носа в доме родном не показывай.
И пошёл Иван, куда глаза глядят. Долго али коротко, близко аль далеко, а пришёл Иван в царство дальнее.
Остановился на ночлег у старушки древней. Та его с дороги в бане попарила, накормила, напоила и стала расспрашивать, куда он путь-дорогу держит. Рассказал, всё как есть, Иван, да про то, отчего батюшка его выгнал – ни слова. С тем и спать улёгся.
А на утро будит его старушка:
– Просыпайся, молодец, поспешать тебе надобно! Не сказал ты мне всего, то и верно – никому пока не сказывай! Вот тебе перо гусиное, береги его – пригодится.
На том Иван и откланялся, дальше в путь отправился.
Вот привела дорожка его прямо ко царскому дворцу. Видит – царь сидит на коне, к нему слуги подбегают, спины подставляют, царь на спины те ногой наступает, а они и прогибаются, – никак не может царь слезть с коня. Заприметил он Ивана и говорит:
– Испытай свою силушку, молодец! Коли сможешь не прогнуть своей спины – возьму тебя в прислуги, жалование с царского плеча пожалую.
Согласился Иван, не прогул спины, и слез с коня царь, а сам не нарадуется, что такого работника заимел. Так и остался во дворце Иван в государевых прислужниках.
Вот как-то захотел царь жениться да и выбрал для себя невесту – царевну заморскую, много он слышал о её красоте. Заслал сватов и пригласил её чин по чину во дворец своими богатствами удивить и сердце девичье растопить.
Прибыла невеста во дворец с мамками да няньками, как увидал её царь, так и влюбился сразу же, а царевна на богатства смотрит, с царём речи ведёт, а сама на Ивана засматривается.
Разгневался царь и запер Ивана в подвале на замок, а ключи велел в реку выбросить. Нахмурилась тут невеста, в ладоши хлопнула, ногою топнула, обернулась орлицею и, взмыв в небо, улетела прочь. А мамки-няньки обернулись совами да за нею вслед помчались, только их и видали.
Закручинился царь, за голову схватился: «Что делать? Как вернуть невесту?»
Недолго думал. Велел освободить Ивана да в путь собираться за царевной-душой, волшебной красой. Освободили Ивана, к царю привели.
– Кто старое помянет, тому глаз вон! Помоги, Иван, мне вернуть царевну, я тебе полцарства пожалую!
С царём спорить – себе дороже,