– Ну-ну. Кому бы рассказывал. Я-то сижу напротив. Всё вижу. Ой, допрыгаешься. В конце концов лопнет у шефа терпение и уволит он тебя. И никакие байки твои уже не помогут.
– Ну ты же не бросишь товарища в беде? – парнишка молитвенно сложил руки и проникновенно уставился на девушку, – выручишь страдальца? У тебя так ловко получается управляться со всеми этими цифрами, графиками. Прямо Царица в государстве делопроизводства!
– А я, как твой верный раб, выполню любое царское желание.
– Ох, Ванька! Пользуешься ты моим добрым отношением. Но когда-нибудь придёт конец этой офисно-деловой благотворительности.
Девушка нахмурила брови:
– Ты бы хоть в парке что ли прогулялся. Сейчас приедешь домой и опять за свои игры засядешь. Ни солнца, ни воздуха не видишь. Такие тёплые осенние деньки. Красота кругом неописуемая. Ты хоть видишь это или нет?
– Вижу, Царица моя. Всё вижу. Честное пионерское, на выходные поеду в Царское село. Развеюсь, мозги проветрю. К истории и культуре приобщусь.
Девушка недоверчиво прищурилась и покачала головой.
– В конце концов все мы взрослые люди. И сами выстраиваем свою жизнь так, как считаем нужным, – произнесла она, махнув рукой.
– Строгая, но справедливая, – Иван шутливо взял под козырёк, имитируя солдатский жест перед вышестоящим чином, – всё, закругляемся. Уже вся контора разошлась. Пойдём, пока сторожа не погнали нас метлой отсюда.
Ребята выключили компьютеры, погасили лампы дневного освещения и, прикрыв дверь кабинета, направились к лифту.
Улица встретила их ласковым теплом осеннего солнышка, вальсом кленовых листьев и многоголосым шумом большого города.
Прощально махнув Марии рукой, Айвэн направился к своему железному коню. Фары мигнули приветственным огоньком сигнализации и через несколько минут синяя Toyota уже затерялась в бесконечном потоке машин, спешащих домой.
Дома, перекусив на скорую руку, Айвэн включил телевизор и сам не заметил, как провалился в сон под звуки какого-то ужастика.
***
Он лежит на земле. Руки и ноги связаны крепкой верёвкой. Нестерпимо палит солнце. Во рту пересохло. Язык прилип к нёбу. Невозможно даже рот открыть, чтобы позвать на помощь. Тело затекло. Малейшее движение вызывает боль. Вокруг только пустыня, колючки и безжалостное солнце. Послышался шорох. Какое-то неуловимое движение среди песка. Блеснула коричневато-зеленая чешуя. Вслед за шорохом раздалось грозное шипение. Змея?!
Вот уже видно, как изгибается змеиное тело, приближаясь к лежащему пленнику. Раздвоенный язык направляет хищника как навигатор.
Какая же она огромная! Разве такие существуют?
Пленник уже прощался с жизнью, как вдруг, откуда ни возьмись, появилась шустрая рыжая лисичка. Она бросилась к связанному и острыми зубками принялась перегрызать верёвку. Да было уже поздно. Змея приблизилась, приподнялась и приготовилась