Мастаба представляла собой кирпичную надстройку над скрытым под поверхностью захоронением. Иногда она сооружалась из плит известняка. Сверху этот прямоугольник был совершенно плоским. Под землей располагалась погребальная камера с саркофагом. Сверху в камеру вела вертикальная шахта глубиной от 3 до 30 м. В части надстройки, обращенной к востоку, в неглубокой нише сооружалась «ложная дверь» – якобы вход в мастаба. В этой нише располагали специальный плоский жертвенник: на него родственники умершего клали подношения, перед ним читали заупокойные молитвы.
Этот вечный дом имел различные размеры, в зависимости от социального положения покойного. На стенах мастаба обычно наносились различные изображения: это была как бы жизнь умершего в рисунках. Перед захоронением тело умершего бальзамировалось, а в специальном помещении (сердабе) хранились скульптурные портреты покойного – так называемые заместители мумии на случай ее уничтожения или повреждения.
Вскоре на территории Древнего Египта появились небольшие государства, в которых стали править местные цари. Они захотели чем-то выделить свои погребения на фоне аналогичных сооружений подданных. Появились особые ступенчатые пирамиды. Самая древняя из них – это пирамида Джосера. Древнеегипетский зодчий поставил друг на друга шесть мастаба: на бо́льшую мастаба ставилась меньшая. Фараон мог быть доволен – его гробница отличалась от всех других. Затем кто-то из египетских зодчих догадался заполнить промежутки между мастаба таким образом, что получилась уже известная нам пирамида. Эта форма была удобна еще и потому, что при строительстве не требовалось применять особые расчеты и приемы для сохранения устойчивости сооружения.
Хотя, вероятно, при выборе пирамидальной формы принимались в расчет цели не только устойчивости, но и сохранности биологических объектов. Дело в том, что до сих пор точно не известна причина, по которой внутри пирамиды, ориентированной по сторонам света, проявляется эффект мумификации любой органики. Тела мелких животных в пирамиде даже без бальзамирования мумифицируются и сохраняются длительное время. Кроме того, в пирамиде тупые лезвия бритвы, положенные с сохранением ориентировки по сторонам света, в короткое время затачиваются. При этом совершенно не важно, из чего сделана пирамида и какие она имеет размеры. Эффект мумификации наиболее отчетливо проявляется в центре пирамиды, примерно на 1/3 ее высоты.
Захоронения фараонов в пирамиде находились