Владимир бегло оглядывался по сторонам, накинув посильнее капюшон на голову. Кристиан повел его по самым темным переулкам столицы, стараясь всячески избегать столкновений с городской стражей. То и дело молодой император с ужасом оглядывался на источающие зловоние таверны, откуда то и дело вылетали в порыве драк пьяные постояльцы. Крики с бранью и шумом драки прерывал визгливый хохот «жриц любви», как назвал их Изяслав, что выглядывали из окон вторых и третьих этажей таверн. В одном переулке две тени несли третью, бегло осматриваясь по сторонам и стараясь держаться в абсолютной темноте.
Владимир уже хотел было остановиться и узнать, что произошло, но логическое замечание Кристиана заставило одуматься и поехать дальше. Да, здесь скорее загонят нож под лопатку, чем признают своего Императора. К тому же вся компания во главе с Владимиром оделась в простую и неприметную одежду, которая не могла выдать в них лиц особой важности.
Он и не знал, что в, казалось бы мирной столице еще есть злачные районы и сделал себе заметку припомнить это градохранителю во время очередного его отчета.
Одна лишь Рада казалась абсолютно расслабленной и периодически уезжала вперед на разведку. Через полчаса без происшествий (что удивительно), компания из пяти всадников в темных плащах выскользнула через один из тайных ходов в городской стене. Что еще раз возмутило Владимира, ведь если люди могут выходить здесь, то однажды могут привести и врагов в город.
По полям всадники поскакали быстрее, направившись на север от города в ближайший лес, откуда подымался небольшой дымок. Рада ускакала вперед, намного опередив остальных воинов. Изяслав и Кристиан погрузились в беседу, Мелад оглядывал окрестности своим зорким глазом, а Владимир с каждым метром становился все мрачнее. Почему-то он боялся увидеть тех, кого нашел Кристиан, а предчувствиям император привык верить.
Въехав в лес, всадники спешились и на свет костра уже направились на своих двоих. Мелад чуть отстал, привязывая коней к деревьям. Надо сказать, что отряд Кристиана не утрудился особо углубляться в лес, а расположился, чуть скрывшись за редкими деревьями. При их приближении разговоры у костра стихли, так что Император со свитой вышли в свет в полной тишине.
Предчувствия не подвели. Но, прежде чем Владимир сказал хоть слово, произошло то, чего он точно не ожидал, зато очевидно ожидал Кристиан. Мелад, что только их догнал, выхватил меч и ринулся на одну из фигур, стоявшую поодаль от костра. Незнакомец встретил эльфа сверкающим лезвием своего меча, и они закружились в легком танце, по-другому Владимир не мог назвать их схватку.
Сложно понять, чем именно был вызван гнев эльфа. Его соперник был очень похож на самого Мелада, тот же эльфийский стиль одежды, легкая плетенная обувь, перчатки из черной кожи, крепление для лука