Я шла неторопливо, с любопытством рассматривая дома и не уставая поражаться гармоничности всех деталей. Ну какой хорошенький городок всё-таки! Никаких тебе облупленных стен, ям на дорогах, мусора у обочин… Всё чисто, аккуратно, красиво. И никаких машин или карет. Время от времени мимо проезжали люди на необычных животных с длинными пушистыми хвостами, чем-то похожих на помесь кота с таксой. То есть это гибкое существо размером с добрую лошадь имело умильную мордочку кота, но при этом длинное тело и короткие широкие лапы. Двигалось оно на удивление мягко, даже если развивало приличную скорость.
Ещё несколько раз мимо проносились размытые серебристо-голубые молнии. Они передвигались с такой скоростью, что невозможно было даже разглядеть, что они собой представляют. Однако стоило пройти чуть вперёд, как я увидела то место, куда спешили эти загадочные товарищи.
Это был дом, с виду обычный, если не принимать во внимание, что к нему со всех сторон мчались, вылетая из близлежащих улочек, эти самые серебристо-голубые силуэты.
Возле дома они останавливались и выстраивались в круг, наконец-то давая себя разглядеть. Оказалось, что это подтянутые мужчины и женщины в облегающей серебристой форме на странных объятых голубым пламенем моноколёсах (в том смысле, что средством передвижения им служило одно-единственное колесо без руля с подставками для ног).
Никто происходящему не удивлялся. Часть праздношатающихся горожан остановилась в отдалении, с явным восхищением наблюдая за действиями бравой команды, другие почтительно кланялись в их сторону и проходили мимо, огибая место происшествия по дуге, чтобы не мешать.
Я решила примкнуть к наблюдающим и тихонько спросила у девчушки-подростка в ядовито-розовых шароварах:
– А кто эти ребята? И что происходит?
Что интересно, девочка вообще не удивилась. Она пояснила так, словно ей каждый день задавали подобные вопросы:
– Красивые, правда? Это Гильдия защитников от сновидений. Ловят шлобстера.
– Кого? Шлобстера? А кто такой шлобстер?
– Ну так называют монстров, которые сбежали из сна, уплотнились и теперь разгуливают по Пряниксбергу. Обычное дело.
– Угу… – опешила я. – А как это вообще получается-то? Как может монстр сбежать из сна?
– Вот так и может. Кошмары все порой видят, а если испуг сильный, то монстр может ожить и сбежать. Чем больше он по чужим снам носится, тем больше силы набирает. Обычно защитники его успевают перехватить до того, как он в реальность просочится, но порой упускают. И тогда уже тут его ловить приходится. Смотри!
Я глянула на обложенный защитниками дом как раз вовремя, чтобы увидеть метнувшегося из окна первого этажа громадного жуткого таракана с тремя человеческими головами. Он выглядел, как ожившая тень: чёрный и источающий тьму.
– Ох ты ж, отродье чёрного! Жуткий какой! – перешепнулись за моей спиной.
– Так