В кочегарском деле есть свои тонкости, не очевидные для того, кто сам лопатой не махал. Максимальный жар получается тогда, когда угля в топке не очень много, но он равномерно, тонким слоем, рассыпан по колосникам и в достатке снабжается кислородом. Толстый слой такого эффекта не дает, зато его не так часто нужно обновлять. И возни кочегару меньше.
Но раз шериф просил сделать приятное мэру – постараемся. Тем более у того прием скоро заканчивается, и старикан отправится домой. А там и я накидаю в топку побольше и пойду обед требовать.
Дверь кочегарки скрипнула неожиданно. Я как раз отдыхал после очередной порции физкультуры с лопатой. Отдыхал с комфортом. Нашел в глубине кочегарки старый деревянный стул с отломанной спинкой. Поставил его к внешней стене, где не так жарко, уселся, вытянул ноги и наслаждался ничегонеделанием.
Человек зашел с улицы и замер, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Малыш Ричи! Интересно, он зачем сюда? Выковырял из-под шкафа свой револьвер и пришел зачищать шантажиста? В руках оружия не видно, но в этих ковбойских штатах даже детей учат быстрой стрельбе.
Я тихо встал, шагнул вперед и ухватил почтового мальчика за локоть правой руки. Он дернулся, узнал меня.
– Осторожно, не упади. Здесь ступенька.
– Спасибо! Я к вам.
– Какие-то новости?
– Да. Во-первых, пришел ответ для W из Пи-Пи-Ди. Я ничего не понял, поэтому просто напечатал и принес вам.
– Спасибо, потом посмотрю. Что-то еще?
– Да, шериф недавно заходил и отправил в Нью-Москву и Нью-Рино вашу фотографию и ваши отпечатки пальцев. Погода хорошая, все передалось успешно.
Обидно. Не успел я эти следы спутать. Надо было ночью не в дисках ковыряться, а в шерифском компе.
– А еще из Нью-Рино пришел ответ шерифу. Короткий. «5000». Правда, шериф к тому моменту уже ушел.
– Спасибо, Ричи! Ты мне очень помог.
– Скажите, сэр, а вы можете забрать нас с собой, когда будете уезжать? Меня и Сью?
– Сью – это твоя девушка?
– Да.
– Ты же понимаешь, все зависит от того, в качестве кого я покину ваш гостеприимный городок. Если в качестве пленника – лучше бы вам до весны потерпеть с отъездом. А если обычным пассажиром – так почему бы и нет? Готовы поехать к русским?
– Да хоть куда! Лишь бы родители Сьюзан до нас не добрались. А… что значит – «в качестве пленника»?
– То и значит. Похоже, в Нью-Рино захотели со мной повидаться. И озвучили шерифу цену.
Паренек озадачился. Он так все хорошо распланировал и уже примерял на себя самостоятельную жизнь с подругой вдали от родного дома, и вдруг такой облом!
– Но из Пи-Пи-Ди написали, что приедут…
– Сколько оттуда сюда? Миль шестьсот? А от Нью-Рино – двести. Кто раньше приедет?
– Если