Глядя ей вслед, Талиа лишь вздохнула. Она хорошо знала своё дело, и потому даже не стала пытаться догонять Мальву. Подав знак девушкам, главная последовательница Аи пошла по направлению к покоям богини. Кто бы что ни делал, но только ей разрешалось первой войти туда и повести за собой остальных. Некоторые из односельчан, видевшие процессию девушек в берёзовых венках и саму Талую, провожали их поклоном. Служительницы богини пользовались особым почётом среди людей, поскольку такая честь выпадала далеко не каждой и означала признание лучших черт и качеств.
Покои Аи представляли собой небольшой деревянный дом, стоявший на центральной площади, как и покои других богов. Впрочем, в отличие от Мудрого Дооку и Речивого Тату, она не жила в нём. Являясь женой бога Оты, Лучезарная Ая размещалась вместе с ним в его покоях, занимавших центральное место во всём поселении. Что же касалось бога Ната, его обитель располагалась на краю посёлка: удобно для охоты, которой он много занимался.
Как предписывалось делать всем людям, Талиа вошла в прихожую, мягко позвонила в колокольчик и осталась ждать ответа. Когда ласковый голос богини пригласил её пройти в покои, она позвала девушек, находившихся на улице, и все вместе они проследовали внутрь. В комнате богини было светло. Белые занавески и драпировки, искусно развешенные по стенам, создавали ощущение лёгкости. В воздухе витал чуть уловимый цветочный запах. Сама богиня сидела в кресле у небольшого круглого столика, на котором лежали письменные принадлежности.
Девушки торопливо склонились перед ней. Причина их поспешности была не только в желании выказать уважение, но и в том ослепляющем сиянии, которое исходило от Аи. Оно было настолько сильным, что могло причинять смертным разной степени неудобство и даже боль. Впрочем, говорили, что некоторые люди не ощущают особенного дискомфорта и способны за этим сиянием различать черты ликов своих богов. Талиа искоса посмотрела на склонившуюся Мальву, но та стояла, как и остальные девушки, низко склонив голову.
– Садитесь, – пригласила богиня, и последовательницы опустились на приготовленные для них на полу многочисленные подушки разных цветов и форм. Впрочем, несмотря на всю непринуждённость обстановки, девушки устроились, как велел обычай, в самой сдержанной позе, сидя на пятках и положив руки на колени. – Сегодня все на месте. И все, как я вижу, в трауре. Кроме тебя, Мальва. Почему ты одета обычно?
– Потому что этот день не отличается от всех прочих, о Лучезарная, – проговорила девушка. Талиа почувствовала, что краснеет от возмущения.
– Разве? – спокойно переспросила богиня, глядя на неё. – А как же смерть бога Аки?
– Она случилась не сегодня. Какой смысл пребывать в прошлом дне?
– Метко, – в голосе Аи послышалась усмешка. – Есть над чем подумать. Поэтому я и позвала вас. Каким бы скорбным ни было событие, которое случилось со всеми нами, нужно двигаться дальше. И вы, мои милые, первыми должны этому поспособствовать.
– Что