Она ходила в чащу бесстрашно. Смерть казалась не такой уж пугающей по сравнению с нынешней жизнью. Впрочем, ничего необычного в Костяном лесу с ней не происходило. Возможно, Мальва была достаточно осторожной и внимательной, чтобы оставаться незамеченной древними духами, но ей ни разу не приходилось сталкиваться с ними. Зато именно здесь росли те самые растения, благодаря которым настойки и отвары приобретали нужные качества. Об этом не знал ни один другой травник в посёлке – бесценный опыт, перешедший от матери к дочери.
В третий раз лес был хитрее и приготовил для Мальвы ловушку. Это случилось осенним днём, ещё тёплым и полным летнего послевкусия. Звуки человеческого голоса в чаще насторожили её. Девушка замерла прислушиваясь. Она знала много историй о духах Костяного леса, но ни в одной из них не упоминалось, чтобы они скверно ругались перед нападением. Решение было принято, и вот Мальва уже пробиралась между деревьев к источнику брани. Сохраняя осторожность, она пришла к небольшой поляне. Почти в самом её центре лежала туша бездыханного медведя, а рядом сидел мужчина в охотничьей одежде. Это он ругался, пытаясь вытрясти из опустевшей фляги хоть несколько капель воды. На его правом боку рубашка висела лохмотьями, бурыми от крови – зверь успел зацепить когтем. Оценив случившееся, Мальва вышла из укрытия. Зверолов насторожился от звука её шагов.
– Не беспокойся, это Мальва, травница из посёлка, – проговорила она мягко.
– Мальва? – переспросил он, поворачиваясь к ней лицом. Теперь девушка без труда узнала в охотнике Ястреба. – У тебя есть вода? Мне в глаза попала земля, ничего не вижу.
– Немного, – она подошла и помогла ему умыться из фляги, которую носила с собой.
– Так получше, – он продолжал щуриться, пытаясь преодолеть режущую боль. Воды оказалось недостаточно, чтобы тщательно промыть глаза.
– Ты ранен. Сможешь дойти до поселения?
– Да, вполне. Здесь где-то должно быть моё копьё. Если найдёшь, я смогу идти и опираться на него.
Тяжёлый охотничий дротик лежал от них всего в нескольких шагах. Мальва подобрала его и вручила Ястребу. От предложенной поддержки зверолов отказался – гордость не позволила опираться на хрупкую спутницу. Лишь взял её за руку, потому что плохо разбирал дорогу.
Они шли долго и дважды делали привал, Ястребу требовалась передышка. Его рану на боку девушка перетянула куском ткани, оторванным от нижней юбки. Большего она сделать не могла.
– Ты ведь та самая Мальва, которая живёт одна и готовит зелья из трав, верно? – спросил он во время второго привала. – Я слышал о тебе много