Они и не заметили, как цветущие луга сменились на почерневшую и жухлую траву. Как жизнерадостные деревья постепенно теряли свою листву и силу. Как они шаг за шагом уходили в бескрайние проклятые места. Деревья больше не излучали незримую энергию и свет. Густой туман окутывал их выползающие из-под земли корни. Возможно, они собирались уйти, но потеряв окончательно все жизненные силы, осели здесь, заживо погребённые в пепельной дымке.
Мрачная картина предстала перед ними. Искорёженные деревья глядели на них со всех сторон. А застойная тишина лишь добавляла отчаяния в эту ненавистную картину. Боль, увековеченная временем, застыла на лицах деревьев, и только тень осталась у них. Раскидистые кроны давно покрылись чёрным мхом, свисающим вместо листьев. Необъятные стволы казались на фоне белого тумана затонувшими кораблями, обросшими илом и навсегда покинутыми живыми существами.
– Кладбище проклятых деревьев, – горько прозвучал голос Керлея. Казалось, отовсюду эхо отдавало его мрачные слова. – Я помню эти деревья ещё в те времена, когда они были частью прекрасного леса, а теперь лишь являются моим бременем. Не живы и не мертвы, точно обречённые на вечные муки, – его голос приглушил резкий порыв ветра и Керлей замолчал.
Лис с тоской осматривала искорёженные и поверженные деревья. Вся её сущность была готова вырваться наружу и закричать от переполняющей боли. Сколько жизни было загублено и как много зла причинено. Она и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. Тысячу раз она мечтала попасть в любимые книги и сразиться с врагами, как делали отважные герои из легенд. Сколько раз она представляла великие сражения и поединки с главными злодеями. Но сейчас ей было страшно. История происходила наяву, и она отчётливо видела, что случается с теми, кто смеет стоять на пути у зла. Это необычная история и неожившая книга на киноленте. Это жизнь, это смерть. Это даже хуже, чем смерть.
Что она здесь делает? Зачем она пришла? Неужели она сможет чем-то помочь? У неё нет сил, нет отваги, нет ничего… Кто она? Простая восемнадцатилетняя девчонка, возомнившая себя героем… Боже, какая глупость! А ведь это только начало…
Ей было страшно, теперь она ясно ощутила своё бессилие. Там, в библиотеке всё казалось таким простым, но сейчас… Её сердце бешено колотилось, задевая рёбра, а волна ужаса подступала к горлу, крепче сжимая его. Если Королева не пощадила деревья, то что она сделает с теми, кто попытается её остановить? Убьёт? Нет, чтобы она не придумала, это будет намного ужаснее, чем проклятие деревьев. Лис вздрогнула. Противная дрожь импульсом пробежалась по всему телу, охладив его. Внезапно её взгляд упал на рядом растущее дерево, ствол которого изогнулся спиралью. Что-то промелькнуло в её мыслях: не то жалость, не то сострадание, а может, и всё вместе. Грудь пронзила адская боль, якорем опустившаяся в ноги и вмиг взорвавшаяся. Руки затряслись, и тело онемело, как если бы его не было вовсе. Затем всё прошло, и Лис смогла вдохнуть полной грудью, жадно хватая прохладный ветер.
Что