Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.
– Очень похвально, ярла, – с уважением ответил Рагнар. – А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?
Девушка покраснела, но кивнула.
Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.
Фарс, не иначе. Только зачем?
– А вы, ярла Виртанен? – снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.
Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:
– Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.
– И я, – произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.
– Что ж, раз Хильда так нервничает, я повторю вопрос специально для неё, – усмехнулся король, опустив насмешливый взгляд чуть ниже моего лица. – Готовы ли вы быть первой на следующем испытании?
«А что, это уже окончено?» – так и подмывало спросить меня. Дома отец поощрял в нас живость ума и скорость реакции.
– Да, Ваше Величество. Готова, – ответила я так громко, что даже находчивый Оскар впервые за время встречи растерялся и застыл со свитком в руке.
– Вот и отлично. Вы первой отобедаете с моей семьёй, – произнёс Рагнар, решительно поднявшись на ноги и отодвинув резное кресло так, что ножки снова жалобно скрипнули по полу.
Глава 7. Юлианна
1
Стоило королю выйти из Малого зала, как все мы вздохнули с облегчением, словно выдержали трудный экзамен, который, к счастью, закончился.
– Присаживайтесь и наслаждайтесь ужином, – голос Оскара заполнил зал Мы разом почувствовали себя свободнее и наконец смогли разглядеть друг друга.
Стол был длинный, каждая из нас сидела таким образом, чтобы девушки могли свободно общаться с соседками, не привлекая внимания остальных. Чем я не преминула воспользоваться:
– Спасибо вам за помощь, ярлы, – мой шёпот должны были услышать лишь те, для кого он предназначался. Со стороны это будет выглядеть, как если бы мы обсуждали встречу с королём. Дерзко, некрасиво, но провинциалкам вполне простительно.
Видимо, так