– Расскажите, что вы будете делать, если станете королевой? – неожиданно спросил Рагнар. По правилам отбора королю надо было спросить, почему я хочу стать королевой. И каждая участница отвечала, что хочет быть полезной Государю и его подданным. Наверное, ответ всем приелся, или Рагнар решил застать нас врасплох.
Мне показалась, что на его губах промелькнула надменная улыбка, но мгновение спустя в холодных, как тёмные воды Небесного озера, глазах отразилось лишь внимание и скука. Словно король не ожидал от меня ничего особенного, только стандартного ответа. Мне стало обидно и захотелось дерзить. Был бы здесь отец, я бы не посмела, но…его здесь не было. А честь семьи Виртанен взывала ко мне через родовую кровь, вскипевшую от ярости:
– Я буду делать всё, чтобы вернуть Тёмным Магам славу защитников границ как от Мрака Мёрзлых земель, так и от лицемерных союзников с других сторон. И уравняю их в со Светлыми в правах на проживание в столице, показав всему королевству, что тьма не всегда причиняет зло, равно как и свет временами освещает лишь уродливое. И для того, чтобы торжествовали гармония и мир, приходится обращаться ко злу, не являясь при этом преступником!
Я осеклась, осознав, что в запальчивости увлеклась речью и забыла, где нахожусь. Чувствуя, как к щекам приливает жар, едва удержала себя от желания встать и сбежать в свою комнату, чтобы немедленно начать собирать вещи. Но гордость велела остаться и с достоинством вскинуть голову в знак верности заявленным принципам.
Я ожидала, что Рагнар Третий рассердится или нахмурится, но он сначала удивлённо вскинул брови, а потом сдержанно улыбнулся, как взрослый, выслушавший забавный лепет пятилетнего ребёнка, которому ещё нельзя перечить и говорить об истинном положении дел:
– Очень смело, – проговорил он наконец, неотступно следя за мной. – Вы совершенно правы, ярла. Иногда то, что кажется окружающим жестоким, делается во имя всеобщего блага. Правда, бывает, что таким образом король или его супруга просто оправдывают свои наклонности и прихоти. А вы, ярла Ларссон, как считаете, рождение дочери является косвенной виной королевы, недостаточно усердно молящейся в храме Богини Плодородия накануне зачатия?
Я вздохнула спокойнее. Теперь все взгляды были устремлены на девушку напротив меня. Она сама походила на крылатую Фригг, златокудрую хранительницу домашнего очага, неизменно изображающуюся с прялкой в руке. И даже стандартный голубой наряд участниц отбора окутывал её тонкую фигуру, будто газовое облако, скрывающее прелести вечно молодой богини.
– Безусловно, ваше величество, – спокойно ответила она, словно была готова к вопросу. – Как доказательство могу привести в пример собственную мать. Она