Она не бежала. Она порхала, летела над землёй, стараясь опускаться на носочки и не производя ни малейшего шума. Вот бочки! Осталось совсем чуть-чуть!..
Во время очередного приземления Селена пнула что-то ногой. Неведомый предмет с жестяным грохотом отлетел в сторону. Что-то глухо брякнуло, потом звякнуло металлом о металл. Медный таз? Ведро? Конечно, ведро!
Селена нырнула за бочку, не видя ничего вокруг. Сейчас гвардеец её обнаружит! Сердце ухало в горле.
– А! – сказал юноша.
После издал странный звук – среднее между стоном и бульканьем. Мог закричать, но не закричал. Просипел тоненько:
– Дядя!
– Чего шумишь?! – отозвался старый издалека. – Сказал же: «Скоро приду».
– Я не… – промямлил молодой. – Я… не я…
«Влезть бы внутрь бочки! – крутилось в голове у Селены. – Зарыться бы поглубже»!
– Что ты мелешь?! – рассердился старый. – Привидение что ли увидал?
Юноша молчал, но, видимо, делал какие-то знаки, потому что его собеседник вдруг уточнил:
– Там?
В ответ – ни слова.
– Принцесса?
Снова тишина.
– Ты вот что… – голос старшего посуровел. – Ты эту ерунду брось! Так и свихнуться недолго. Что я тогда матери твоей скажу, а?!
Он помолчал, а потом вдруг потребовал:
– Пойди и посмотри!
– Не пойду! – заныл юноша.
– Пойдёшь! Пойдёшь, как миленький! Ты – солдат. Твоё дело – короля охранять! На кой королю такая охрана, что от любой кошки шарахается?!
Молодой долго не отвечал, а потом заговорил, делая длинные паузы:
– Это, дядя… Это не кошка была… Девица… Плащ… Серый… Волосы…
– Думаешь, Арвелла?
– Она самая. С места мне не сойти!
– И не сойдёшь, – назидательно проговорил старший, – если от страха обмочишься. Пойди, посмотри! Нет там никакой принцессы! Кошка пробежала, а ты уж ни жив ни мёртв.
Юноша пытался что-то возразить, но он и слушать не стал. Прикрикнул сердито:
– А ну, пошёл! Будешь из себя неженку строить – возьму другого! Мне здесь трусы не нужны!
Теперь можно было легко предсказать дальнейший ход событий. Сейчас молодой нехотя побредёт к бочкам и, конечно, обнаружит спрятавшуюся за ними девочку. Приглядевшись, он сразу поймёт, что она не призрак, а человек из плоти и крови. Тогда всё пропало!
В ожидании неизбежного Селена решила действовать. Встав на четвереньки, она поползла в сторону ближней арки. Если юноша заметил, как она спряталась за бочками, то, конечно, зайдёт с другой стороны. Это позволит выиграть пару мгновений. Что с ними делать, Селена ещё не знала, но попытаться спастись всё же стоило.
Она стала перебирать ногами с немыслимой скоростью. Руки скользили по холодной, шершавой брусчатке, колени то и дело цеплялись за плащ.
Однако неприятель появился, откуда не ждали. Вместо того чтобы обойти бочки справа, гвардеец зашёл слева. Подняв голову, Селена