Я совершил посадку, над артефактами склонился. Пакеты из-под молока, конфет и чипсов, бутылки, баночки пивные, фольга и крышки, окурки и лепешки жвачки. На мгновение почудилось, будто над головой брезентовое брюхо Нулевого нависает; брезент настолько стар и трещит по штопкам, что может окатить в ближайшую минуту. В Нулевом, на этом месте, вполне возможно, городская свалка процветает; тяжёлые бульдозеры без устали трамбуют отходы деятельности царя природы.
− Так откуда газ? − вопрос задаю вторично.
Крохотным стилетом он полоснул по мантии так проворно, что я и шага сделать не успел. Колдун упал на нижний сук, повялился, восстановил дыхание, и завершил спуск с уважением огромным к собственным мощам и членам. Я знаю, это очень больно, однако, виду не подал он.
− Надо бы заштопать. − Время Поприще тянул, порез на платье изучая.
− Не головой ударился ты, часом? Повелитель дважды задаёт вопрос, и ничего в ответ не слышит.
Тут Поприще показал себя:
− Не глухой. Можешь спрашивать обо всём, что касается окоёма. Но газ − имущество абстрактно-неучтённое, а стало быть, моё; спроси любого, кубикам запрос пошли, − там не найдёшь намёка даже.
Старикан не прост: прибрал месторождение, узурпировал добычу… Само собой: долго ль информацию почистить, да на худой конец стереть? Взглянуть на дело можно шире: какая карта нам покажет, сокровищами какими не собираются делиться недра? То-то и оно; втайне скорбя о том, как ни примкнуть к сторонникам всепобеждающего Закона? Хотя бы до оказии, чтоб спрыгнуть на ходу, когда ложными назовут твои ориентиры.
Выходит, вышел победителем колдун, поглядывает-то как, точно на профсоюзный комитет директор. А доведётся мастеру, заведующему свалки в зелёны когти угодить − вообще застрянет в чемпионах. Такова уж психология раба − раба желаний. Учитель говорит, с прохиндеями такого класса в поддавки играть чересчур опасно, ибо поединка результат непредсказуем.
Однако, вопрос вопросу рознь. Меняю тактику:
− Печи здесь не разрушают?
− Знамо дело. Я же говорил: у нас происходит то, что и в Нулевом, с задержкой малой.
− Так у кого ты отнял кубики?
Поприще с оглядкой на ускользающий Столб Света ответил вроде невпопад: «Он ещё об этом пожалеет! И, кажись, он сам того ещё не понял».
− Когда же службу ты служить возьмёшься?
Бутылку он пустую пнул, очей не поднимая.
− Одну уж сослужил бы, кабы не застрял. Под ноги настелить хотел матрасов, как прыгать станешь.
− Ты бы ещё коврами выстелил дорогу.
Обрадовался Поприще, в ладоши хлопнул. И запестрел большак коврами, от заставы до горизонта. Не поленился,