Он виновато пожал плечам:
– Прости, у нас важный момент в работе, я должен быть на связи.
Мама хотела добавить что-то грубое или ехидное, но отец отошёл в сторону.
– С этими гарнитурами люди похожи на сумасшедших: разговаривают сами с собой, машут руками. У всех дела, одна я… – она резко замолчала и смущённо посмотрела на ребёнка. – Ты не жди нас, беги, смотри, а мы потом подойдём.
Повторного приглашения не требовалось, Артём радостно кивнул и поспешил уйти. Он не знал, как себя вести, когда родители ссорились, а потом дулись друг на друга, отгораживаясь односложными ответами. Мама припоминала погубленную в угоду мужу карьеру, жаловалась на отсутствие внимания и поддержки, а отец обвинял её в постоянных пустых упрёках.
Артём остановился, как вкопанный: он увидел большого мохнатого щенка с ярким розовым языком, высунутым из-за жаркой погоды. Тот, в свою очередь, глядел на него карими бусинками, смешно поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь поймать лучший ракурс.
– Ух, ты! – восторженно выдохнул Артём и оглянулся в поисках родителей.
Те как раз подходили к нему. Мама натянуто улыбнулась, думая о чём-то своём, а отец оценивающе посмотрел сначала на сына, потом на щенка.
– Смотрите, какой классный! Интересно, что это за порода?
– Кавказская овчарка, – подсказал продавец, щупленький старичок с хитрыми маленькими глазами. – Это замечательная собака! Идеально подходит для семей с детишками. Никогда не обидит, но и посторонних не подпустит. Берите, не пожалеете! И продам недорого.
– Мама! Папа! – умоляюще протянул Артём. – Обещаю всё делать сам, убираться в комнате, больше никогда не буду капризничать! Ну, пожалуйста! Я буду послушным и… Требуйте взамен, что хотите, только купите щенка!
– Хватит! Пойдём отсюда, – гневно сказал отец и поволок упрямящегося сына подальше от собаки. – Кажется, ты обещал. Или опять врал?
– Нет! – вскрикнул Артём, упираясь ногами и пытаясь вырваться. – Посмотрите, он скулит! Он хочет быть моим другом!
– Не кричи на ребёнка, – вступилась мама. – Он не просит ничего невозможного…
– Я сказал: нет! – твёрдым и холодным тоном отрубил отец.
– Эгоист, – фыркнула мама.
– Тебе, кажется, надо купить продукты, а не собаку.
Артём тихо сопел, сдерживая предательские слёзы. Он покорно и безропотно ходил с родителями за покупками: огурцы, помидоры, мандарины, яблоки, печенье… Молча шёл домой, не глядя в их сторону и не отвечая на вопросы.
С опущенной головой перешагнул порог прихожей, быстро расшнуровал ботинки, пнул их в угол и исчез в своей комнате. Там бросился на кровать, давая волю слезам и мыслям: «Они ничего не понимают. Я очень хочу собаку! Настоящего преданного друга, чтобы всегда быть вместе, гулять, играть и спать в обнимку. А они продолжают твердить о большой ответственности, что от животных шерсть по всему дому,